圆明园是中国著名的皇家园林，始建于康熙48年，是清朝康熙皇帝给尚未即位的雍正的园林，用于他打发空闲。但是之后圆明园却遭到了英法联军的焚毁，大量中华文物被掠夺，粗略统计有150万件，上至先秦时期的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝，再加上后来八国联军侵占北京，导致圆明园的十二兽首流失海外。
圆明园古迹中海晏堂，意思是“河清海晏，国泰民安”，象征天下太平，歌颂世界和平。而在海晏堂中有一个建筑精华就是十二生肖铜像，这一铜像闻名世界。十二兽首是由驻华耶稣教会郎世宁设计，他以兽头人身的十二生肖代表一天的二十四小时，每一座铜像都会随着时间的变化而轮流喷水，场面十分壮观。
郎世宁当初其实是想要建造西方特色的女性雕塑，但是乾隆皇帝却不同意，因为有悖中国的伦理道德，所以就让郎世宁重新设计。郎世宁考虑到中国的传统民俗文化，于是就以十二生肖的雕像取代了西方喷泉设计中常用到的人体雕塑。就是这样珍贵的十二生肖铜像在1860年的时候，被英法联军掠夺之后流落四方。
不过幸运的是，十二生肖中的牛首、猴首、虎首、猪首已经陆续回归祖国，收藏在保利艺术博物馆。而马首则是被澳门商人何鸿燊购买后捐献给国家，鼠首与兔首由法国皮诺家族无偿捐赠中国，收藏着国家博物馆，而龙首则在中国台湾。虽然十二兽首已经有8个归国，但是蛇首、鸡首、狗首、羊首依旧下落不明。
有人猜测说是剩下的四个兽首都是个人收藏，他们并不想捐献，所以导致至今杳无音讯。而我们也只能期盼十二兽首有重聚的那一天！
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