人类不止一次将蜘蛛带到太空，研究重力对它们织网的重要性。现在，研究人员有了另一个发现：光线在蛛形纲动物定向中所起的作用比之前认为的大。
在地球上，蜘蛛织成的网是不对称的，网的中心朝上边缘移动。休息时，蜘蛛头朝下坐着，因为它们可以在重力方向上更快地向刚捕获的猎物移动。
但是在零重力下蜘蛛会做什么呢？2008年，美国宇航局进行了蜘蛛实验。虽然问题很简单，但太空实验的计划和执行却极具挑战性。来自不同蜘蛛种类的两个标本飞向了国际空间站，其中一个作为储备。
然而，储备蜘蛛逃出了贮藏室，进入了实验室。由于安全原因，实验室不能打开，所以那只蜘蛛不能再被抓回来。两只蜘蛛织出了一些混乱的网，互相妨碍。不仅如此，作为食物的苍蝇的繁殖速度比预期更快。随着时间推移，它们的幼虫从繁殖容器爬到实验室内，两周后覆盖了实验室前窗的大部分。
2011年，国际空间站有机会再次进行类似的实验，这一次，实验采用了同一物种的4只蜘蛛：两只飞往国际空间站的栖息地；另外两只分别留在地球上的不同栖息地，并在和它们太空中的同伴相同的条件下被观察，唯一的区别是它们暴露在重力之下。
每只蜘蛛有3台摄像机每5分钟拍摄一次照片。瑞士巴塞尔大学的Samuel Zschokke、美国丹佛自然与科学博物馆的Paula Cushing和科罗拉多大学生物服务技术处的Stefanie Countryman使用约14500张图片分析了100张蜘蛛网的对称性和蜘蛛在网上的方向。
事实证明，在失重状态下，蜘蛛织成的网比在地球上织成的网更对称。然而，研究人员注意到，在灯光下，蜘蛛在国际空间站上织的网与地球上织的网一样不对称。
“我们没有想到，当蜘蛛在太空中定位时，光线会起作用。”Zschokke说，“非常幸运的是，灯被安装在房间的顶部，而不是四面八方。否则，我们就无法在零重力条件下发现光对蛛网对称性的影响。”近日相关研究发表在《自然科学》上。
对图片的分析还显示，当灯光关闭时，蜘蛛在网中会随意地朝向一边，但当灯光打开时，它们仅会朝向下方。在没有重力的情况下，蜘蛛似乎利用光线作为额外的方向感辅助。之前人们认为光线对蜘蛛的定位没有影响，因为他们能在黑暗中织网，在没有光线的情况下也能捕获猎物。
“蜘蛛有这样一个备用的定位系统，这很令人惊讶，因为它们在进化过程中从未接触过没有重力的环境。”Zschokke说。同时，蜘蛛在织网的过程中，其位置感可能会变得混乱——在构建蜘蛛网的过程中，其身体的两个部分在不断运动，因此基于光线方向的额外定位特别有用。（记者 冯维维）
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