慈禧是清咸丰帝的妃嫔，同治皇帝的亲生母亲，晚清的实际掌权者，有人认为慈禧擅长操弄亲贵朝臣之间的权力平衡，清朝也因慈禧而续命数十年，不过还有许多人强烈谴责了慈禧太后生前的所作所为。
清末内外交困，慈禧太后在生活上却是铺张浪费，用的、吃的一样都不能掉了档次，清朝最后一位太监总管小德张曾透露，慈禧太后一天的生活费，大致是纹银4万两。
而在甲午中日战争发生之前，北洋海军曾想添置新式的战舰，却被清朝廷以“时艰款绌”给拒了，另外慈禧为办寿，挪用军费的事情，也令后人诟病。
并且慈禧太后的奢侈生活，还体现在其出行用的代步工具上，慈禧太后所坐的轿子堪称现今的“法拉利”，光内饰就花费了7000万两白银。
慈禧太后出行时的轿子非常宽敞，中间有着一把精心打造出来的舒适座椅，椅子的两侧则是铺着明黄色绸缎的棉垫，而在靠手的上方也都是专门设计过的，当慈禧太后需要办公，或是休息，都可以将上方的垫板放下来。
这个垫板也并不简单，还可以继续打开，里面放有慈禧太后的化妆物品，应有尽有，并且在轿子前方的两个角落分别放置有特制的金花瓶，高度与慈禧太后坐下来的高度相差不多，一年四季，花瓶皆放有新鲜的花朵，让轿内充斥着迷人的花香味。
而在整个轿子里，除窗帘和地板外，其他部位全铺有黄幔，上有“和盒、鼓板、龙门、玉鱼、仙鹤、灵芝、磬、松枝”的图案，而这“八宝图案”还都是由武艺最精湛的绣工一针一线绣成。
紫禁城八女官之一的德龄公主曾贴身服侍过慈禧太后，目睹过“八宝图案”，并做出过预估，价值至少有7000万两，德龄公主离宫后用英文写了一部回忆录《清宫二年记》，讲述了她在清宫中两年生活的所见所闻。
当时慈禧太后有两个这般定制的轿子，每当慈禧太后乘坐此轿出行时，并有16个身体结实的轿夫抬轿，而且为了保持轿子的平稳，轿夫的靴子都不会有鞋跟，上梯时后面的车夫就会将轿子高举过头顶，保持前后同高。
下坡时，前方的车夫便会将轿子太高，与后方持平，因此坐在轿内的慈禧太后并不会感到任何不适。
但生活优越奢侈的慈禧太后在生前也被迫度过了一段苦日子，1900年八国联军进京，慈禧太后仓皇西逃，一路上风餐露宿，即使嫌弃当时的条件，却也只能接受。不过据野史记载，慈禧逃到山西大同时，却享用到了一只白银五千两的鸡，当时慈禧太后可高兴了。
可慈禧太后西逃时，却不曾关心过沿路百姓的生活状况，而且慈禧太后派出李鸿章等人与西方列强谈判时，也是半点都没有考虑到自己国家的百姓，在不少人看来，与其说是慈禧太后使清朝延续了数十年，不如说是清朝百姓苦苦支撑了数十年。
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