1941年6月23日，纳粹德国对苏联发动突然袭击，这就是蓄谋已久的“巴巴罗萨计划”。
不过，苏军并非对战争爆发全无准备，当时苏联领导层已经意识到德军会发动侵略，但认为时间不会这样紧迫。战争爆发后的短短几个月内，苏联方面几乎损失了战前积累的所有坦克。造成如此严重的坦克损失，很重要的原因就是三条战线发动的不成功的反击作战。
面对德军的突然入侵，苏联方面试图立即做出反应，显示出强硬的姿态。然而真正理智的方式应该是收缩防守，建立有纵深的防线，对德军进行抵抗，减缓其冲击速度，并对其造成大量杀伤。
北线的苏军部队本来应该撤至列宁格勒，但这个方案遭到高层的反对。于是他们组织了第一次大型反攻，主力是两个机械化军：第3机械化军团，下辖第2装甲师，而第5装甲师已经与两个德军坦克师交火，以及第12机械化军团。
作为当时苏军的精锐部队，第2装甲师配备了KV-1重型坦克。德军将这种坦克称为“超重型”，因为他们当时主要装备的是捷克制造的轻型坦克。
然而，第2装甲师在行军150千米之后，进入立陶宛小镇拉塞尼艾。尽管这支部队拥有250辆坦克，但只有50辆KV-1重型坦克，其余都是T-26轻型坦克或者BT快速坦克。由于长途行军，坦克只剩下了不到三分之一的燃料。更严重的是，苏军坦克严重缺乏炮弹，很多坦克经过战斗已经没有炮弹，只能开足马力用车体冲撞德军部队。
苏军KV-1重型坦克可以完全抵挡住德军37mm反坦克炮的火力，可以冲上去将这些反坦克炮碾成废铁。但是，没有弹药的重型坦克还是像没牙的老虎，被德军包围然后消灭掉。
到了6月24日夜间，苏军坦克的燃料已经耗尽，而德军已经完成对第2装甲师的合围，首先被消灭的是师部，这意味着苏军陷入群龙无首的境地。唯一具有威慑力的KV-1重型坦克因为缺乏燃料和机械故障，被苏军抛弃或自毁。
相对而言，第12机械化军团的情况并没有比第2装甲师好多少。从技术角度来看，他们装备的轻型坦克的处境更加恶劣。德军37mm反坦克炮可以轻松地将他们装备的T-26轻型坦克击毁。即使在这样的情况下，第12机械化军队被迫不断向德军的反坦克防线发起进攻，因此蒙受了巨大的损失。
6月25日晚，第12机械化军团被德军击败，并开始撤离前线，这场“拉塞尼艾战役”就此结束。这是德军第一次与KV-1重型坦克交战，因此在历史上留下了独特的一笔。很多苏联历史学家认为，有理由相信这些KV-1在几乎没有炮弹的情况下，与德军作战。
通过德军回忆录，可以发现在一次战斗中，6、7辆苏联坦克突破德军防线，却因为没有炮弹无法向德军开火，只是依靠车体冲撞战术对德军的汽车和火炮造成了损失。德军战地记录显示，在25日晚上，他们击毁了第2装甲师的186辆坦克。根据苏军记录表明，拉塞尼艾战役于6月26日结束。
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