夜郎古国是一个相当久远的一个文明古国，是中国古代西南少数民族建立的部落联盟或者国家联盟，由于偏居西南，早期时和中原王朝文化的交融并不多，主要控制区域在北盘江、南盘江流域，史书记载为“牂牁江”。
目前史学界普遍认可的是贵州省的西部地区肯定是夜郎古国的传统区域，可能还包括云南省的东北部、广西自治区的西北部、四川省的南部地区、湖南的西部地区，由于没有确切的史料记载，这些区域只能是猜测的，在这些地区可能存在过夜郎古国建立的城池。随着夜郎古国考古的进展，夜郎国的控制区域会逐步显现在世人的视野中。
夜郎古国的彝族史书记载
根据彝族人的古老传说，夜郎古国应该是在夏朝建立的，当时和中原王朝的交往非常少，因此不见于史书记载。
彝族传说中夜郎古国经历了四个王朝时期：武米夜郎、洛举夜郎、撒吗夜郎、金竹夜郎。根据彝族的传说来看，这些夜郎古国的各个时期都是小国联盟的形式，夜郎古国最为强大。洛举夜郎时期，夜郎古国曾经有十个方国（部落联盟），最后的金竹夜郎也就是史书中记载的夜郎古国了。
夜郎古国的中原史书记载
夜郎古国最早出现在史书记载应该是战国时期，楚襄王在位期间，曾经派遣军队讨伐夜郎古国，当时的夜郎古国应该和楚国相互接壤。根据东晋常璩所著《华阳国志》记载：“周之季世，楚顷襄王遣将军庄蹻泝沅水出且兰以伐夜郎，植牂柯，系船于是。”
其实在很早时期，四川当地的一些贸易还是通过夜郎古国转运到南越地区的。《华阳国志》是一本专门记录古代西南地区的一部地方史书，相对来说比中原的一些史书更详尽的记载西南地区的国家、地理、民族、物产等，比较可信。
楚襄王在位时间是周赧王十七年（前298年）至周赧王五十三年（前262年），也就是说他派遣将军庄蹻征讨夜郎时的确切纪年在这一范围内，夜郎国建立应该在此之前。至于夜郎古国的帝王传承世袭则没有史料记载，而是由西南少数民族的口述史学来印证了。
夜郎古国古国灭亡于河平二年（前27年），当时西汉的皇帝是汉成帝刘骜。由于夜郎古国的国君胁迫周边的22个部落联合反叛汉王朝，被汉朝将军陈立所杀，因此夜郎国的部落联盟分崩离析，夜郎国再也没有出现在史书中了。
因此史学界以史书记载判断了夜郎古国存在的时间，最早在周赧王十七年（前298年）之前，最晚在河平二年（前27年），存在了大约300多年的时间。不过根据彝族的传说的话，夜郎古国最少有千年之久了。
夜郎古国的控制区域如何判断？
夜郎古国存在的时间比较久远，很难判断该国的控制区域，不过根据史书记载来看，以贵州西部为主要源起点，向周边地区辐射，在现在的很多省建立过城池，如广西、云南、四川、湖南等，强大时夜郎古国控制的区域就大，弱小时控制的区域就小。
目前夜郎古国的考古发掘才开始起步，主要集中在贵州省，其他如湖南、四川等地也有考古发现，只有考古发掘才能证明夜郎古国的控制范围到底在哪些区域，不能盲目下定论。
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