对于南极洲很多动物来说，磷虾是它们赖以生存的基本食物，也是南大洋的生态基础。随着人类对磷虾肉蛋白的初步开发利用，它必然还会成为人类营养的追求目标。因此有必要对磷虾数量、生活习性和在南极洲生物链中所担当的关键角色做一介绍。
生物学家经过多年考察，在南大洋发现的磷虾共有8种，分别是晶磷虾、近樱磷虾、大磷虾、三刺磷虾、瓦氏磷虾、长额磷虾、长臂樱磷虾、冷磷虾。人们之所以给磷虾起了一个个动听的名字，是因为它的身体在夜间能发出好看的粼粼荧光。体长6厘米~8厘米的磷虾也有一个不雅的名字，人们看到它眼睛黑黑的，便叫它黑眼虾。
南极磷虾生存地点主要在南极圈外的南纬50°~60°之间，密集区多出现在陆坡、冰缘和不同水系的交换带。如接近中国南极长城站的大西洋区沿南的凹形地带。此外，中国南极中山站以西属于印度洋区的毛德皇后地和肯普地外海，以及中山站以东属于印度洋区的玛丽皇后地和阿代丽地外海，也是磷虾的集中地。
这些海域的水流有一个特点，围绕南极大陆的寒流在向北流去时往下沉，而来自南大洋、大西洋和印度洋的温暖洋流南下时，遇到上述寒流，成为上升流。而上升的温暖洋流中夹带着丰富的营养物质，经阳光照射加温，十分有利于水中微生物生长，如浮游植物中的硅藻类等。磷虾便以此为食，世世代代大量繁衍。
对于南极洲磷虾的数量，没有一个准确的定论。1977 年有人说4450万吨，1981年有资料说1亿吨~4亿吨，1987 年又有人估测说8亿吨~50亿吨，还有学者认为南极磷虾最多时可达75亿吨。一些研究人员认为，要搞清南极磷虾总的蕴藏量，需要两个太阳黑子周期年，即22年。
实际考察表明，磷虾确有较大的年际变化。磷虾有时能聚成一个相当大的群体，范围可达几平方千米，厚度在5米~10米之间。最大虾样总重量能有几百万吨。难以对磷虾数量作出比较准确的估计，说明人们对磷虾的了解十分有限，其有限性还不仅这些，科学家仅仅知道夏季里，表层水中的幼虾长度在几个月内可从35毫米长到45毫米。那么到了南极冬季，巨厚冰层下的磷虾又当怎样生存，就变得茫然。倘若冬眠还好说，若吃食物，它们吃什么？又一个南极自然科学之谜等待人们去破解。
磷虾的营养价值是很多动物不能与之相比的，它体内含有高蛋白。新鲜磷虾蛋白质含量高达16%，干磷虾蛋白质含量则达60%，是其他动物食品的2倍~3倍。有的研究人员还做过更为通俗的换算：十只磷虾相当于半斤牛肉的营养价值。
南极洲之所以有大量海兽、伯类和海鸟存在，就是因为有了磷虾，磷虾取之方便用之不竭。像蓝鲸这样的庞然大物，靠追捕一条小鱼来喂饱肚子是不可思议的，唯有吞食大群磷虾才能生存。有人曾从捕捉到的一只蓝鲸肚子里掏出1吨磷虾就是证明。
有的研究者估计，每年要吞食4000万吨磷虾，这简直是天文数字。虽然蓝鲸、鳍鲸等巨无霸一次能吃掉巨量磷虾，但因人类捕鲸使鲸的数量锐减，它们的食磷虾量仅占南极动物食虾量的第三位。捕食磷虾最多的是海豹，其次是包括企鹅在内的南极鸟类，年食磷虾量约为4500万吨。
别看南极大量动物以磷虾为食维系着生存，别看磷虾的高蛋白是丰富无比的资源，但轮到人们以磷虾为食却远非那么简单。磷虾着实给人类利用它制造了太多的难题。
它体内含有一种酶，异常活跃，导致磷虾一且离开水很快就会变质甚至腐烂。要想利用它，必须在几小时内将其加工，或尽快冷冻到-20C。另外，磷虾表皮汇集了很多氟化物，磷虾死后，这些对人体有害的化学物质会很快进入虾的肉体组织，导致人无法食用。
显然，要捕到为人们所食用的磷虾，唯有争时间抢速度对其去皮与速冻才行。这不仅增加了工作量，对船体设备也提出了更高的要求。
考虑到磷虾集中的海域基本没有冰山，因此赴南极捕虾不需要特制的破冰船和抗冰船，只要拥有3000吨~4000吨的尾滑道单拖渔轮就可以了。对渔网的要求是：中层拖网，三层结构，内网网孔1毫米，外面有两层承重网。对虾群的侦察可用高频探鱼仪。在磷虾利用上，有关国家将其磨成磷虾酱或制成磷虾排供人食用，也有的国家用磷虾做成动物饲料出售。
1980 年，南极海洋生物资源保护条约通过时，全世界对南极磷虾的捕获量已达424821吨。仅在1989年一1990 年就捕获南极磷虾374392吨。有的专家认为，如果往少估计，南极磷虾拥有10亿吨~20亿吨蕴藏量，每年1亿吨捕获量，不会破坏生态平衡。
可见，现有磷虾捕获量还是有限的。在南大洋捕虾还有一个好处，此地是国际水域，不是哪个国家的专属经济区，谁捕到虾就是谁的，无国际争议可言。
磷虾还可作为药用。一种新的食品添加剂——磷虾粉， 已在乌拉圭市场上销售。这是医学研究专家安赫尔·格里略的一项成果。他发现企鹅不患胆固醇血症，而企鹅又是以磷虾为食，于是对磷虾进行了为期7年的研究。当他分析磷虾类脂物时，发现里面含有一种脂肪酸，企鹅吃了后有助于血液畅流，从而消除了形成血栓的可能性。
说到最后，人们会问，磷虾好吃吗？曾经去过南极专门研究磷虾也吃过磷虾的中国科学院海洋研究所王荣研究员的回答是:“好吃，鲜着呢！”
话题：你知道南极磷虾吗？你吃过吗？
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