打更作为古代中国民间的一种夜间报时制度，有着非常悠久的历史、最早起源于古代的原始巫术，主要起到驱鬼的作用，据说当时只有比较受人尊敬的巫师才有资格来打。只不过后来随着时间的推移，慢慢成为一种夜间职业——打更。
由于在封建王朝统治时期，无论是农业还是科技发展都处于一种相对比较落后的状态，绝大多数人都过着日出而作，日落而息的原始生活方式。那时候晚上既没有电，也没有比较好的照明工具，即便是蜡烛在不少人眼中都是一个奢侈品。很多地方一到晚上就是黑灯瞎火的，所以那时候除了一些比较大的城镇之外，其他一些乡村基本就没有什么文化娱乐生活，很早就上床睡觉了。
由于那时候没有手表和闹钟这些比较精准的报时工具，只能靠铜漏或者沙漏来了解事件。但是对于很多家庭来说，都没有这两样东西中的任何一样，所以夜晚的报时几乎全靠打更，由此产生了一个一种巡夜的职业——更夫，也就是大家所说的打更人。
古代的打更人通常穿着一件厚重的蓑衣，胸前挂着一个很重的的竹梆，左手拿一根短棒，右手提着一盏灯笼。在婆娑的夜色孤单地行走在各个古城的街巷，有节奏地击打竹梆，很远就能听见。
古时候一夜分为五更，每更大约两小时，所以每隔两小时，打更的就会报一下时间。晚上19点-21点为戌时一更，打更人说的是：天干物燥，小心火烛；21点-23点为亥时二更，打更人说的是：关门关窗，防偷防盗；23点-1点为子时三更，打更人说的是：平安无事；1点-3点为丑时四更，打更人说的是：天寒地冻；3点-5点为寅时五更，打更人说的是：早睡早起，保重身体。通常只要不是在冬天，五更天天就已经亮了，这时候不少人也慢慢开始起来了。
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