十月初一道教“五腊”之一的民岁腊，这一天为五帝会聚之日，在此日斋戒行醮，可得福免祸。
道教有五腊日，分别是正月初一天腊、五月初五地腊、七月初七道德腊、十月初一民岁腊、十二月初八王侯腊。五腊日为五帝会聚之日，在此日斋戒行醮，可得福免祸。据考，早在周朝，即举“腊祭日”祭典。《礼记月令》载录：以猎物为祭品，天子于社坛祭祀日月星辰众神，于门闾内祭祀五代祖先，同时慰劳农人，颁布新的作息制度。
以岁时论，十月初一日标志寒冬来临。俗传，阎王爷此日特给鬼魂们放假，以便其领取阳间家人所送钱物。故此，人们届时烧五色纸，以象征送寒衣，让祖灵过冬御寒。因此这一日也被称为“寒衣节”“祭祖节”，是一年中的三大鬼节之一。
据传，东汉时，蔡伦造出纸张，物美价廉，很受欢迎。蔡伦嫂子慧娘见造纸有利可图，嘱夫蔡莫向弟学造纸。蔡莫略学造纸技术，便自开作坊造纸，可是纸质粗糙难卖。慧娘想出了一个奇招：自己躺棺材里装死，让丈夫蔡莫在棺前烧所造之纸。邻里前来吊唁，突听棺内大喊：“快让我出去！让我出去！”众人急忙开棺，只见慧娘躺着，大睁双眼，慢慢说道：“阳间烧纸，阴间即变成钱。夫君送给我好多钱，我得还阳，再活百年！”从此，新丧人家便纷纷于此日抢购蔡莫之纸，劣质的纸顿时畅销一空。因为慧娘还阳于农历十月初一，人称“还阳吉日”。人们纷纷于此日到祖坟，烧纸钱等纸质冥物，上供，祭奠祖先。久而久之就成了祭祖节。
明《帝京景物略》记载老北京过寒衣节的习俗：“纸肆裁纸五色，作男女衣，长尺有咫，曰寒衣。有疏印缄，识其姓字辈行，如寄书然，家家修具夜奠，呼而焚之其门，曰送寒衣。”清末民初，北京人大多沿袭旧俗，在十月初一以前就要到南纸店去买寒衣纸。这是用冥衣铺糊烧活用的彩色蜡花纸，裁成布匹形状的长条，一般是一张纸破三条或四条。粉红色的印上白色图案；白色的则印上青莲色的图案；黄色的则印上红色图案(一般均为牡丹、菊花、蝴蝶的连续图案)；也有用素色纸的。有的把这些寒衣纸剪成衣裤状，有的不剪，直接装在包有纸钱、冥钞的包裹里焚化。还有更为讲究的富人，则是请冥衣铺的裱糊匠糊一些皮袄、皮裤等高级冬装。不论用什么样的寒衣，都要以纸钱、纸锭为主，一并装在包裹内，供罢焚化。
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