公元217年，刘备发动汉中之战，并于219年击败曹操，全据汉中。汉中之战刚结束，荆州关羽大举北伐，一举歼灭于禁的七军，获得了史诗般的胜利。在此之前，刘备与曹操多次交战，却屡战屡败。如今之所以能反败为胜，全因为他聚集了一大批精兵猛将。正如《三国志·诸葛亮传》所说：
“先主复领益州牧，诸葛亮视为股肱，法正为谋主，关羽、张飞、马超为爪牙，许靖、麋竺、简雍为宾友。”
除此之外，还有赵云、黄忠、魏延、马良、马谡、吴懿、王平等精兵猛将，一时间刘备势力人才济济，大有问鼎中原之势。
然而可惜的是，就在刘备势力发展到鼎盛之时，形势却急转直下。首先，谋主法正心力交瘁，在汉中之战结束后不久去世。其后，盟友孙权突然毁约，背刺关羽，导致荆州全为东吴所夺。关羽尸骨未寒，张飞又死于部下刺杀。
公元221年~222年，刘备率倾国之兵讨伐东吴，却在夷陵之战中败给了陆逊，多年积攒的精锐士兵和大人才量殒命于该役。从此以后，蜀汉一蹶不振，人才出现了断层。而人才的缺乏，也成为诸葛亮最为头疼的问题。
公元228年，诸葛亮北伐。一开始，蜀军进展迅速，很快平定了天水、南安等三郡。由于缺乏得力的将领，诸葛亮遂派马谡防守街亭，而让大将魏延随自己一起平定凉州。然而马谡不堪大用，大败于张郃，导致第一次北伐满盘皆输。若非大量人才战死于夷陵，诸葛亮又如何会派马谡防守街亭？
到了第二次北伐前夕，刘备当年积攒的人才继续消耗殆尽。正如诸葛亮《后出师表》所云：
“中间期年耳，然丧赵云、阳群、马玉、阎芝、丁立、白寿、刘郃、邓铜等及曲长、屯将七十余人，突将、无前、賨叟、青羌、散骑、武骑一千余人。此皆数十年之内所纠合四方之精锐，非一州之所有；若复数年，则损三分之二也，当何以图敌？”
就如诸葛亮所说，在一伐到二伐期间，刘备积攒的人才已经损失了三分之二，而这些人都是天下英豪，绝非益州一州的人才所能弥补。因此诸葛亮绝望地自问：“当何以图敌？”
然而诸葛亮毕竟是智慧的化身，面对如此危局，他很快便想出了解决方案，那就是以技术克敌。在冷兵器时代，小国若想与人口众多、人才济济的大国对抗，必须加强自己军队的战斗力。而提升兵器的性能，是提升军队战斗力的捷径。
例如在战国时期，韩国无论在疆土还是人口上，都远不如其他六国。但在武器制造上，韩国却是列国中首屈一指的。正如荀子所说：“天下之强弓劲弩皆从韩出”。韩国的弩箭可““远者括蔽洞胸，近者镝弇心”，而剑则可以“陆断牛马，水截鹄雁”，“当敌则斩坚甲铁幕”。
而西夏国，它在国力上远不如北宋和辽国，它之所以能以一隅之地对抗两大强国，是因为他们拥有强大兵器。当时，西夏的冶铁技术冠绝天下，西夏剑、冷锻甲和神臂弓更是名闻天下。
与韩国与西夏一样，国小力弱的蜀汉也同样提升兵器，来弥补本国人口与人才的劣势。为此。诸葛亮火线提拔了一位铁匠——蒲元。
根据姜维《蒲元别传》记载，蒲元是诸葛亮西曹掾，此人精通炼钢法，尤其擅长淬火术。他所打造的钢刀锋利无比，被称为“神刀”。诸葛亮命人在竹筒里装满钢柱，以刀切之，竹筒应声而断。
除了擅长打造大举，蒲元也非常擅长制造甲胄。根据《南史》记载，蒲元为诸葛亮打造的筒袖铠帽，“二十五石弩射之不能入”。神刀、重甲加上诸葛亮自己发明的连弩，让蜀汉战斗力得到了质的提升。
其后，诸葛亮连续发动四次北伐，虽然都因粮尽撤军，但只要在正面战场上，人数占据绝对优势的魏军却屡败于蜀军。在第二次北伐中，诸葛亮斩杀王；第三次北伐中，诸葛亮夺取了武都、阴平二郡。
第四次北伐中，诸葛亮与善于用兵的司马懿正面对垒，竟打得司马宣王闭门不出。在卤城之战中，司马懿经不起将领的请求，被迫与诸葛亮作战。在这场硬碰硬的战斗中，诸葛亮大败魏军，斩获甲首三千，缴获玄铠五千领。很显然，在主力甲士的作战中，魏军根本不是蜀军的对手。而这种战斗力的差距，很难说不与蜀军装备的提升有关。
此战之后，司马懿再也不敢与诸葛亮直接对垒。在第五次北伐中，司马懿再次担当了缩头乌龟。诸葛亮去世后，司马懿急追蜀军，结果被装扮成诸葛亮的木偶吓退，留下了“死诸葛吓走活司马”的传说。而司马懿也不得不赞叹敌人：“真天下奇才！”
总之，诸葛亮之所以被称为智慧的化身，并不是全部因为《三国演义》对他的描绘。远在《三国演义》撰写之前，诸葛亮的智慧便广为世人所赞颂。诸葛亮用一铁匠，弥补了五虎上将的缺失，也正是他过人智慧的体现。
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