1860年9月22日，当英法联军在八里桥击败了僧格林沁率领的蒙古骑兵，直扑北京后，咸丰皇帝终于坐不住了，于当日凌晨从北京圆明园启程，逃往承德避暑山庄。
对此，《清史稿》只写了寥寥5个字“文宗幸热河”。
英法联军在圆明园没有找到咸丰皇帝，便将这座装装满奇珍异宝的宝库劫掠一通，并放了一把火。大火燃烧了三天三夜。大火留下的疤痕，如今还残留在圆明园遗址，提醒我们，在100多年前，这里发生了一次集体抢劫案件。
咸丰皇帝得知圆明园被劫掠焚毁的消息后，气得发抖。奕訢心里也充满了深深的愧疚和自责。然而，事已至此，所有的愧疚和自责都没有用。奕訢向咸丰皇帝提出，“万不能再议抚局”，请求奔赴热河。
可是，咸丰皇帝拒绝了奕訢的请求，他要弟弟继续留在北京维持大局。
实事求是地说，奕訢不是一个主和派，面对外敌时，他的身段比咸丰皇帝强硬多了。他在留守北京期间，制定了守门章程，又“奏请饬统兵大臣激励兵心，以维大局”，催促各路勤王大军火速进京，与英法联军再决高低。然而，京城守军已无斗志，在与英法联军作战时一触即溃。10月13日，克勤郡王庆惠、内务府大臣恒祺、豫亲王义道等人擅作主张，命令守军打开安定门，放英法联军进入北京。
英法联军不客气，随即源源不断地开进城里，将黑洞洞的炮口对准了紫禁城。
奕訢还能怎样呢？他奏报咸丰皇帝说：“此时藩篱已破，设有决裂，既无以为却敌之方，若再有意外要挟，臣等更何以自处？臣奕訢义则君臣，情则骨肉，苟能以一死而安大局，亦复何所顾惜。惟抚议尚无就绪，而腥膻已满都城，睹园庭之被毁，修葺为难，念行在之苦寒，迎銮莫遂，此所以彷徨中夜，泣下沾襟。”
揣测当时的情形，奕訢应该是一把鼻涕一把泪地写下这件奏折。
所有的悲愤都毫无用处，英国人、法国人提出的所有要求都必须得到满足。接下来，就是面对面地谈判了。
时间是10月24日，地点是礼部大堂。当日下午，英国公使巴夏礼乘马车先到，英国对华全权专使额尔金姗姗来迟。奕訢按照外交礼仪，亲自前去迎接额尔金。没想到，额尔金装作没有看见，一句话都没跟奕訢讲，直接走向签约大厅。
额尔金的傲慢无礼，刺伤了奕訢的自尊心。我可是一个堂堂亲王呐……
签约过程倒是蛮顺利的。在大兵压境之际，敌人提出的所有条件，你都只有全盘接受的权力。签约完成后，只听额尔金大喝一声，随即所有的洋人霍地站了起来——奕訢和在场的清朝官员都不知道这是什么意思，在惶恐不安之中跟着站了起来。于是，一名英国摄影师走过来，一声“咔嚓”，拍下这历史性的一幕。
于是，就有了这张著名的照片。在照片里，年轻的奕訢阴沉着脸，嘴唇紧闭，双眼冷冷地目视前方。
这一次与英法联军谈判，在奕訢心底留下奇耻大辱。多年后，他依然对此念念不忘：“庚申之衅，创巨痛深。”“城下之盟，春秋所耻！”1860年，正是农历庚申年。
那时候的奕訢，心里已经隐隐有了“落后就要挨打”的想法。1861年1月11日，奕訢与军机大臣文祥、桂良等人一起上了一道《通筹夷务全局酌拟章程六条折》。在这道折子里，奕訢等人提出了成立总理各国事务衙门、设立南北口岸管理大臣等建议，吹响了以“自强”为目的的洋务运动的号角。
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