蓝鲸在海洋中生存了大约450万年，而尼安德特人几十万年就不存在了。但是这些生物是整体物种的代表吗？物种通常要持续多久才能灭绝？
事实证明，我们现在找到的答案可能与通常大不相同。由于栖息地的破坏，气候变化，以及一系列其他因素，植物和动物正在从地球上消失的速度比历史上所有5此大规模灭绝事件快。一些专家说，我们正处在第六次大规模灭绝事件。但是，即使在地球历史的平静时期，答案也因你所寻找的物种类型而异。根据《人类与地球》杂志上的一篇文章，对于哺乳动物来说，这种物种的平均存在时间在100万到200万年之间。
然而，这一平均值并不是所有的地质时期和所有哺乳动物都保持。根据2013年发表在《综合动物学》杂志上的一项研究，三代动物时代（6500万年前至今）哺乳动物物种的平均寿命为321万年，大型哺乳动物物种的持续时间比小型哺乳动物物种长。对于无脊椎动物物种来说，持续时间更令人印象深刻，平均持续500万到1000万年。
但是，这些数字有争议。 专家们对任何种类的物种灭绝前的平均生存时间持不同意见。 化石记录记录了某个物种何时出现以及何时消失，但它留下了很大的误差，因为必须具备形成化石的理想条件，而且当物种出现到灭绝期间这些条件并不总是存在。 不管怎样，这些长寿统计数据都不太有用。杜克大学尼古拉斯环境学院的首席灭绝专家兼保护生态学家斯图尔特·皮姆（Stuart Pimm）说，他更愿意根据每天、每月或每年灭绝的物种数量来考虑灭绝。
“就……死亡率而言，更容易想到，这在很大程度上是因为有些物种的寿命很长。” 皮姆说，“然后还有其他物种的寿命很短。平均水平并不能像您想象的那样对您有太大帮助。”
这种物种的死亡率，称为背景灭绝率，也存在争议。皮姆（Pimm）将历史数字（该数字涵盖了所有时间，不包括大规模灭绝）确定为每年每100万个物种大约有一个物种灭绝。这意味着，如果地球上有一百万个物种，那么每年将有一个物种灭绝。（作为比较，根据《 PLOS Biology》杂志上的一项研究，当今地球上大约有870万种。）但是，其他专家估计，物种的死亡速度通常为每年每百万0.1种，而另一些专家估计则为每年有两个种物种灭绝；根据《科学进展》杂志上的一篇研究文章，每年每百万个物种中就有1种物种灭绝。
他说，目前的灭绝率远远高于以往任何一项预测——比皮姆的背景灭绝率估计高出约1000倍。然而，并不是所有人都同意现在物种灭绝的速度如何，俄勒冈州生物多样性中心的高级科学家蒂拉·库里说。一些专家估计，目前的灭绝速度仅快100倍，而在另一种极端情况下，则快10,000倍。
目前灭绝率的估计有多种原因。"灭绝率取决于地球上有多少物种，以及它们灭绝的速度，"库里说，"没有人真正知道其中任何一个问题的答案。皮姆补充说，大约90%的活物种——主要是昆虫——可能未命名。如果研究人员不知道一个物种的存在，他们就不会知道它灭绝了。另一个复杂问题是很难判断物种何时死亡，仅仅因为研究人员已经好几年没见过他们了， 并不意味着他们永远消失了。当物种在野外灭绝，但还有生活在动物园中该物种，计算会变得更加困难。
专家们一致认为，现代的灭绝率太高了。“物种正在尽快适应。” 皮姆说，“但是最终运气耗尽了，它们适应得不够快。他们走了。”
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