公元208年（建安十三年），在长江赤壁一带爆发的赤壁之战，是奠定东汉三国鼎立基础的关键战役。这场战役，曹操是绝对的优势方，他的目标是先灭刘备，再灭孙权，最终统一全国。但是，这场战争，却因为曹操忽略了孙刘联合带来的巨大能量，而最终失败。而这场战争，最大的得利方，不是孙权，而是刘备。
下面，我们就来看看，刘备是如何通过博弈，成为赤壁之战的赢家。
在赤壁之战之前，曹操南下攻打荆州，刘备不得不驻守樊城。他背后的刘琮却背叛刘备，投降曹操，刘备瞬间陷入了腹背受敌的危急局面，于是被迫仓皇分兵逃往江陵。中途，刘备的溃散的大军在当阳境内被曹军追上，稍微抵御之后，刘备军大败。在这次战争中，刘备大军败得很彻底，仅有刘备等十余人逃脱，狼狈至极。刘备战败后，逃往汉津，与关羽会合，并与刘表长子刘琦合军，同往江夏。这才暂时脱离了险境。但是曹操的大军并没有放松对刘备的追剿。曹操占领江陵后，迅速顺江东下，准备彻底消灭刘备、刘琦。长远打算则是图谋江东。
此时的孙权偏安江东，他作为看客，并没有插手曹刘之战的打算。孙权虽然偏安江南，但是并不傻。毕竟交战区在自己家门口，他也担心形势会朝着不利于自己的方向发展，他也很着急。为了进一步摸清形势，他连忙派鲁肃前往荆州观察动静。
鲁肃到达荆州找到刘备时，刘备已经历长坂之败。曹操大军乘胜东下，刘备正是危难之时，打算继续南逃，投奔苍梧（广西梧州一带）太守吴巨。鲁肃劝刘备与其远投岭南，不如近联孙权。诸葛亮也劝刘备向孙权求救。刘备于是派诸葛亮跟鲁肃回东吴去见孙权。
当时孙权拥军柴桑。
诸葛亮见到孙权后，用计激孙权说：“曹操攻破荆州，威震四海，将军如果能够率领吴越之众与曹操抗衡，现在就应该与曹操绝交，如果将军无法抵抗曹操，那为什么现在不按兵束甲，直接向曹操称臣呢？”
孙权沉吟不语。
诸葛亮随后又晓以利害，说：“曹操消灭刘备之后，下一个目标就是东吴，那时东吴只身抗曹，后果难以预料。”
孙权听了很生气，说：“我有东吴之地，十万之众，哪能被人控制。”于是答应与刘备共同抵抗曹操。孙刘联合的局面就此形成。
但是，诸葛亮不放心。为坚定孙权抗曹的决心，解除他的后顾之忧，又给孙权分析局势说：“刘备虽然战败，但是剩下的将士以及关羽的精甲水军尚有万人，刘琦驻守的江夏也有万人。曹操的军队长途行军，兵困马乏，而且又是北方人，不熟悉水战，荆州军民归附曹操只是形势所迫，未必心服。如今将军如果能命猛将统领数万军队，与刘备同心协力，必定能够战胜曹操。荆州、东吴势力变强，鼎足的局面也就形成了。”
孙权听了诸葛亮的分析，非常高兴，心中疑虑也一并打消。立即派周瑜、程普、鲁肃等人统领三万水军，跟随诸葛亮与刘备相会，迎击曹操。
建安十三年（208年）十月，曹操亲自率军自江陵而下。孙刘联军迎难而上，双方相遇于赤壁。
正如我们熟悉的《三国演义》的描述，曹军士兵初到，大多水土不服，染上了疾病，士气低迷，初战就失利，撤退到江北乌林一带驻守，与孙刘联军对峙。
在对峙的过程中，曹操指挥上有所松懈，而且也被孙刘联军用了诈降之计策，最终导致大败。兵败之后，曹操留下曹仁、徐晃守江陵，乐进守襄阳，自己带军退回北方。
这场战争之后，刘备不但解除了危机，还实际占有了荆州，一举成为三国鼎立的霸主之一。曹操元气大伤，短时间没能再窥觑江东，孙权得到了暂时的和平。
如果曹操在剿灭刘备之前，就和孙权进行会谈，达成和平协议，不干涉曹操灭刘备，那么，三国的最终会是什么局面，情况很难说。
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