十七世纪的欧洲思想与科学在迷雾中突围，种种新旧交替，少不了人们重新看待自身的存在与完善。英国教育家洛克提出了著名的“白板说”，认为如同一张白纸的儿童，在教育下具有无限可能。
法国教育家卢梭秉持“自然教育”论，把受教育者分为婴儿期（0－2周岁）、儿童期（2－12周岁）、少年期（12－15周岁）和青年期（15－20周岁）。
捷克教育家夸美纽斯把0-24岁的人生分为四个阶段：婴幼期、儿童期、少年期和青年期，每期六年。夸美纽斯尤其重视人类早期教育，认为“儿童应当比金银珠宝还要珍贵些、可亲些，儿童是我们不忘谦虚、和蔼、仁慈、协调等美德的镜子”。他于1632年撰写的《母育教育》一书，是历史上第一本针对6岁以下儿童的详细教育大纲。夸美纽斯主张“把一切事物教给一切人类”，意思是：第一，社会各阶层的人都应当有受教育的权利；第二，教育必须从幼年开始。从幼儿开始对应的教育机构即是他设想的幼儿园的雏形——“母育学校”。
之后的一百多年里，西方国家不断将夸美纽斯的“母育学校”付诸实践，但真正落地的要属1816年创办的“新兰纳克幼儿学校”。
“新兰纳克幼儿学校”的创立者欧文是英国思想家和教育家，在他所处的工业革命时代，机器运转加大了贫富差距，他亲眼目睹工人与手工业者日渐贫困，萌生了致力改善劳工生活及其子女教育的想法。欧文的幼儿学校由一些慈善家、工业家投资兴办，招生对象面向工人家庭的子女。教学理念上，欧文提出：“人的性格是环境和教育的产物，教育人就是形成他的性格。”由此他建立了一个从学前幼儿教育、儿童初等教育到成人教育的体系——“性格形成新学院”，而幼儿学校是其中的一部分，又叫“性格形成新学院”的准备学校。准备学校按照年龄分为“第一准备学校”（招收1-3岁孩子）和“第二准备学校”（招收3-6岁孩子）。欧文的幼儿学校对孩子进行基础启蒙教育，目的在于培养儿童聪敏、善良、仁慈、理性的品格，为此，他提出了不责骂不处罚儿童、教师态度需亲切和蔼等教育原则。
通常认为，欧文创办的学前教育机构是世界上最早的幼儿园，但欧文并不是幼儿园的发明者。就在幼儿学校诞生15年后，“幼儿园”一词被德国教育家福禄培尔发明出来。
出生于德国牧师家庭的福禄培尔幼年丧母，从小跟在林业人员身后劳作，在进入耶拿大学学习数学和植物学之前，一直在林务官处做学徒。1805年，大学毕业的福禄培尔在法兰克福的一所中学开始了他的教育研究与实践，21年后出版了代表作《人的教育》。在《人的教育》一书里，福禄培尔集中阐述了针对10岁以前儿童的教育理念。他把儿童发展期分为婴儿期、幼儿期和学生期三个阶段，认为儿童早期（即幼儿期）是一个十分重要的阶段：“人的整个日后的生活，即使到他将要离开人间的时刻，他的渊源都在儿童早期”。
为了对幼儿施以系统的早期教育，福禄培尔一直倡导开办专业幼儿教育机构。有英国欧文的“性格形成新学院”准备学校在先，福禄培尔于1837年在勃兰根堡开办了一所3至7岁的学龄前儿童教育机构。他把早先对园艺林业的经验融入教育中，认为幼儿教育者既要像园丁一样观察幼儿的天性，也要把儿童引入自然中劳作和游戏。福禄培尔学校的特色课程是花园劳作，注重培养孩子们的动手能力和集体活动的能力。他还专门为儿童设计了6套玩具，以圆球、立方体和圆柱体为基本图形，一代代流传至今。1840年，福禄培尔把自己的幼儿学校更名为“幼儿园”(Kindergarten)，Kinder是德语“幼儿”的意思，garten的意思即为花园，寓意幼儿既如花园里的花朵一样欣欣向荣生长，也亲身游戏、劳作在花园间。
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