我们知道，日语中的「鍵(かぎ)」表示“钥匙”的意思，例如：
(1)玄関(げんかん)の鍵をなくした。
房门钥匙弄丢了。
但同时还能表示“锁”的意思。例如：
(2)納戸(なんど)に鍵をつけた。
给储物间上了一把锁。
除此之外，「鍵」还有“关键”的意思，表示最紧要的部分或起决定性作用的因素。
(3)鍵となる人物(じんぶつ)
关键人物
(4)鍵となるポイント
关键点
(5)事件解決(じけんかいけつ)の鍵を握(にぎ)る
掌握破案的关键
上述例子中的「鍵」还可以使用外来语「キー」，这个词来自英语的“key”，既能表示“关键”的含义，也能表示“钥匙”的含义，如「キーホルダー」(钥匙扣)。
很显然，「鍵」的基本意思是“钥匙”，而“锁”和“关键”的意思是由“钥匙”的意思引申而来的。因为日语中还有专门表示“锁”这一意思的词汇「錠(じょう)」或「錠前(じょうまえ)」。另一方面，汉字“键”的原意为“插门的金属棍子；门闩”(《汉语大词典》)，传到日本后，演变为“钥匙”的意思。中文里“关键”一词的原意与“键”是相同的。此外，“锭”这个词在中文中并没有锁的含义，该意思是在传到日本后才出现的。
那么，日语中的钥匙和锁为什么会出现这种“混用”的现象呢？
其实，出现这种情况并非偶然，在日常生活中经常遇到这种情况，例如：
(6)黒板(こくばん)を消(け)す。
如果按字面意思理解，就是把黑板消掉了，但显然这样的解释是不合理的，实际上消掉的是黑板上的字，也就是擦黑板的意思。
(7)手(て)が足(た)りない。
如果按字面意思理解，是手不够的意思，但实际上是人手不够的意思，这一点与中文很相近。
(8)鍋(なべ)が煮(に)える。
如果按字面意思理解，是锅开的意思，但锅本身是开(沸腾)不了的，实际上是指锅里面的水开的意思，这一点与中文相同。
(6)中的黑板与黑板上的字是一体的，擦黑板的同时也擦掉了黑板上的字。(7)中的手是人体的一部分，缺少手也就转变为缺少人手(干活的人)的意思。(8)中的锅与锅中的水形成一个整体，两个同时受热并出现水开(沸腾)的情况。
上述3种情况有一个共同点：两种事物之间具有邻接关系。即字写在黑板上，手是人体的一部分，水在锅里，于是发生了用黑板指代黑板上的字，手代替人，锅代替水的现象，这种现象称作“换喻(Metonymy)”。换喻是人类语言中普遍存在的现象，是一种重要的认知模式。
讲到这里，我们便不难理解为什么在日语中钥匙和锁为什么会出现“混用”的现象了。一方面，钥匙与锁一定是配套使用的，也就是一把钥匙开一把锁，在商品中它们是作为一个整体销售的，因此它们具有邻接关系。另一方面，锁的形态发生了很大变化。最初使用的锁通常为挂锁，后来，这种外置形式的锁逐渐被内置形式的锁代替，锁本身变得越来越隐蔽，以至于从外部很难观察到，与之相应的便是钥匙的作用更加凸显。因此日语中出现用「鍵」代替「錠」的现象也就不足为奇了。
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