汉惠帝刘盈继位后，吕后掌控朝政大权，萧何继续为相国，朝政大事内决于吕后，外决于萧何。惠帝刘盈虽然拱手无为，但是国家基本上无事，百姓得到了休养生息。刘盈死后，他的的六个儿子中，先后有两个在吕后称制时被立为皇帝，前少帝刘恭后来被废处死，后少帝刘弘在位一直到吕后去世。
吕后撒手人寰后，吕氏一族专政，一直把持着少帝刘弘，这也酿成了刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的流血斗争。两个集团共同争取的目标就是功臣集团，功臣集团自然是向着刘氏皇族集团。所以，当齐王刘襄发难于外，功臣陈平、周勃响应于内，他们共同诛杀了吕氏外戚集团。
荡平诸吕之后，皇帝刘弘健在，按说国家应当相安无事，可是新一轮的问题出现。功臣集团和皇族集团都不愿意让外戚集团所拥立的皇帝继续存在。两个集团商议，我们现在虽然灭了吕氏外戚集团，但是吕氏所立的皇帝还在，一旦他长大亲政后，我们可就遭殃了！功臣集团决定在刘氏皇族内部选一个继承人做皇帝。
当然两个集团肯定不能说出自己的真实想法，于是他们宣称当时吕后立的小皇帝刘弘，他不是惠帝的后代，不符合皇位继承的法统。最后，功臣集团相中了宽厚仁慈名声较好的代王刘恒。
代王刘恒得到消息乘着六匹马拉着传车，开始起程。到达了长安后，刘恒住在代王的官邸。大臣们都前往拜见，向代王献上天子印玺，一致尊立代王为天子。令人意想不到的是，代王刘恒却一再推让，难道刘恒不想当皇帝？实际上刘恒是个城府极深，极有谋略的人，他在作秀！因为之前还没有人是被选出来做皇帝的，刘恒为了博得好名声，一再退让，而大臣们则坚持自己的请求，最终刘恒“无奈之下”答应了。
刘恒要登基称帝，自然要到皇宫去，可是皇宫中还有一个皇帝，一个国家怎么能有两个皇帝？皇宫中的少帝刘弘该如何处置？为了让新皇登基，必须得清宫！这时候东牟侯刘兴居说：“诛除吕氏我没有功劳，请让我来清理宫廷。”于是他就和太仆汝阴侯滕公进入宫内，将少帝刘弘请出。值得一提的是“清宫”这件事并不是刘恒下令的，而是东牟侯刘兴居自告奋勇。
少帝刘弘被请出宫后，安置在少府住宿，接着使用天子的法驾。刘恒正式登基称帝，可是就在登基这天晚上，有关部门把汉惠帝的儿子梁王、淮阳王、常山王和少帝杀全部死在官邸。这件事究竟是何人所为？史书记载“有司”指的是有关部门。很多人都会认为这是刘恒派人杀的，事实真是如此吗？
事实上，当刘恒得知清宫完成之后，他来到未央宫前，有十名谒者持戟守卫正门，说：“天子在这里，你进去干什么？”一般人听到后都会勃然大怒，可刘恒作为新皇帝，却没有发怒，他派人告诉太尉周勃。周勃赶来，解释一番，十名谒者放下武器离开了。
这十名谒者只是看守，可是刘恒却不杀掉立威，实际上刘恒是政治舞台上的“不粘锅”，这类政治家都牢记一个原则，手上千万不要沾血！哪怕自己是名正言顺继位的人，手上也绝不沾血。十名小小的卫兵，刘恒都放掉，他难道会去派人杀惠帝的儿子？刘恒要的是干干净净当皇帝，绝不能留下政治污点，所以惠帝之子以及少帝绝对不是他下令清除的。
后少帝四兄弟被杀，只有一种可能，那是他们是死于大臣之手。这些大臣杀后少帝四兄弟是为了讨好新皇帝刘恒。而在讨好刘恒的人当中，东牟侯刘兴居嫌疑最大。
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