1938年，随着抗日战争相持阶段的到来，日寇将进攻重点从正面战场的国民党军转向了敌后根据地的八路军、新四军。同时，国民党方面也开始对中共中央和八路军总部所在地——陕甘宁边区进行全面的经济封锁，并拖延和停发给八路军的军饷，迫使陕甘宁边区处于财政供给十分困难的形势之下。
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▲今日南泥湾
第359旅开进南泥湾
对此，毛泽东主席代表党中央发出“发展经济，保障供给，自己动手，丰衣足食”的号召，以渡过难关，夺取抗日战争的胜利。1939年底，第三五九旅奉命从前线返回，承担保卫陕甘宁边区的重要任务，同时积极参加边区部队的大生产运动，希望借此解决粮食、蔬菜等供给难题，如果有可能，还希望通过喂猪养羊，解决过年过节的肉食。
但一番努力之后，第359旅官兵们发现，其所在的绥德、米、吴堡一线人稠地少，可供开荒的大片空地几乎都在百里之外，日常往返费工费时不说，由于土地贫瘠加上筹划不当，结果最后的收获还不够购买工具和种籽的。为了解决部队农业生产基地问题，1940年春，第359旅在王震旅长的率领下，将主力开进人迹罕至的南泥湾地区。
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▲南泥湾屯垦工具
全旅经费不够买工具
这里是一片人烟稀少的森林地带，荒地很多，足够第359旅数千官兵开垦。同时，这里在清朝时期曾是水源充足、土地肥沃的农业聚居区，后来因为战乱才日渐荒凉，因此只要开发出来，粮食产量应该不成问题。但第359旅毕竟刚刚从敌后转战回来，没有一点家底，屯田费分到各团，平均不足2万元，买工具都不够。此外，南泥湾一片荒芜，没有房舍、道路，蔬菜、油盐、日用品全部短缺，连粮食有时也供给不上。
但就在这种艰难困苦的环境下，全旅指战员发扬艰苦奋斗的优良传统，上自旅长，下至勤务员、炊事员，都编入生产小组，并展开生产竞赛。每个有一技之长的人，都充分发挥自己的特长，会种粮的种粮，会种菜的种菜，会木工的上山砍木料做木活……为解决工具问题，官兵们在废弃的古庙里找到1口大钟，融化后制造成工具；为了解决吃饭问题，官兵们徒步往返160里去背米，并挖野菜、打猎来解决副食供应；为了帮助露宿在山林里的战士解决住处问题，官兵们还自己动手打了1000多个新窑洞。
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▲三五九旅官兵新建房舍
南泥湾成为陕北“好江南”
经过几个月的辛勤劳动，第359旅先后开荒种地1.1万亩，种植了粮食、蔬菜、棉麻等，初步取得了开辟南泥湾的胜利。1942年，第359旅在开荒2.5万亩的基础上，还开展多种经营，完全解决了吃蔬菜、打草鞋用麻、建筑木料及旱烟叶的需要，部分解决了菜油、粮食、马料、马草的需要，生产总值已达2000万元；此外，全旅仅猪就养了2000头，全部解决了食用的肉与油。
1942年7月，八路军总司令朱德与徐特立、谢觉哉、吴玉章、续范亭等第3次来到南泥湾。朱德总司令热情赋诗称颂南泥湾的巨大变化，说：“去年初到此，遍地皆荒草。夜无宿营地，破窑亦难找。今辟新市场，洞房满山腰。平川种嘉禾，水田栽新稻。屯田仅告成，战士粗温饱。农场牛羊肥，马兰造纸俏。小憩陶宝峪，清流在怀抱。青老各尽欢，养生亦养老。薰风拂面来，有似江南好。”
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▲官兵们制作工具
此时的南泥湾除了农业生产外，还建立起自己的工厂，发展起各种手工业。其中，大光纱厂、大光制革厂、大光肥皂厂生产的布匹、皮革、肥皂等，除供给自己需要外，还可以拿出部分产品在市场出售。另外，他们还建立了拥有600多匹驮骡的运输队，从事运盐运货，并在延安、绥德、三边沿途开设了10个骡马店，每年盈利1000多万元。
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▲南泥湾屯垦
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