从古至今，食盐都是生活中的必需品，在古代盐税是官府非常重要的财政收入，农业税虽然是大头，但不够稳定，一场天灾可能会让粮食绝收，但人无论什么时候都要吃盐，因此盐税是最稳定的税收。春秋时期，齐国是产盐大户，因此齐国人最早认识到盐税的重要性，从管仲开始，食盐专卖就被确定为齐国的国策，齐国也因卖盐致富，成为当时的强国。
食盐
西汉时，吴王刘濞就因为吴国产盐并且有铜矿，靠把盐卖到内地获利和铸造钱币累积了大量财富，在汉景帝削藩时，刘濞便撺掇了其他六个诸侯王，举旗造反，这便是“七国之乱”，刘濞也是第一个造反的“盐贩子”，只是还没来得及称帝就被剿灭了。
七国之乱
汉武帝时，因为持续对外作战需要大量资金，开始实施盐铁专卖，并且从此成为国家政策，一直延续两千年。官盐专卖政策保证了财政收入，但也让盐价高涨，正因为盐的利润丰厚，催生了私盐买卖。私盐贩子,或者叫盐枭，这个职业从诞生开始，就是跟官府抢利，天生与朝廷作对，因此官府对贩卖私盐的打击极为严厉，贩卖几斤就要杀头。但贩卖私盐却屡禁不止，一是因为利润实在太高，二是私盐多数时候比官盐便宜，老百姓会主动为盐贩子打掩护。盐枭们为了对抗官府，往往纠集大量同伙，用贩盐的高额利润购买武器，武装贩盐，形成组织严密、武力强横的贩盐集团。
到了乱世，这些拥有武装力量的盐枭可能就会作乱，因为乱世的朝廷往往都很穷，为了增加盐税收入，对贩卖私盐的打击也会很大，这就是逼着私盐贩子们造反。隋末天下大乱，作为私盐贩子的程咬金出钱武装了千人护卫乡里，后来加入了瓦岗寨，在《隋唐演义》中，程咬金还做过皇帝，本来有十八年的皇帝命，因为贪图享乐，天天过年，结果只当了十八天。当然这只是小说家言。
电视剧里程咬金也做过皇帝
到了唐末，曹州有一个姓黄的盐贩子家族，祖传好几代贩盐，不仅累积了大笔家产，还拥有很强的私人武装，传到黄巢这一代时，本来已经他已经不想再贩盐，要去读书考科举，不料三次都未考中，黄巢一怒之下写下一首反诗：
待到秋来九月八，我花开时百花杀。
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
从此放弃科举，回老家重拾祖业，继续贩盐。不久也许是唐朝气数将尽，天下水旱蝗灾频发，苛捐杂税却一点不少，濮阳私盐贩子王仙芝带头造反，作为同行的黄巢率领家族武装响应，经过多年征战，在公元880年，攻陷了大唐首都长安，建立大齐政权，登基做了皇帝！可惜好景不长，三年后最倚重的部下朱温倒戈，黄巢被赶出长安城，一年后战死。
冲天大将军黄巢
五代十国时的吴越国的建立者钱镠，也是私盐贩子出身，不过不是造反而是率领自己的部众投军，讨平叛乱后占据两浙，建立吴越国，定都杭州，虽未称帝，但钱镠建立朝廷，设置丞相、侍郎等百官，一切礼制都按照皇帝的规格。钱镠在位期间，大力发展水利，修筑海塘，疏浚内湖，使江南变成鱼米之乡。
吴越王钱镠
到了元末，又是天下大乱，盐贩子又一次登上历史舞台，盐枭出身的方国珍率先造反，盐工张士诚也和自己的工友十八人举着挑盐的扁担起义，史称“十八条扁担起义”，张士诚后来占据江苏、浙江、安徽一带，建立大周政权，在江苏高邮建都称帝。后来大家都知道，败在了朱元璋手里。
张士诚
古代贩卖私盐是有着巨大风险和高额回报的生意，因此私盐贩子都是头脑活跃、胆大心细之人，他们既有钱，又有武装，为了运盐要和各阶层如地方豪强、贩夫走卒、三教九流打交道，大盐枭还会和官吏勾结，因此当天下有变，有些有野心的盐枭会乘势而起，但因为眼光和见识的限制，往往很难席卷天下，只能割据一方，最后被真正的英雄吞并。
世界历史回忆录
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