研究中国的历史神话故事，你会发现一个非常奇怪的现象，我们现在所知道的地狱，包括牛头马面、十殿阎罗王，还有奈何桥、孟婆汤等等，在很早以前的古代根本就不存在的，直到佛教传入中国之后，在民间才逐渐有了关于地狱的传闻。
那么之前的中国人是如何解释死亡之后的事情呢？地狱又是在什么时候开始兴起的呢？最初的时期，中国人信奉的都是巫术，人死亡之后也都是由自己的后代祭祀。那个时期的古人认为，通过祭祀可以让自己成为神，达到不朽不灭的地步。
唯一与地狱相近的，就是记录在《山海经》中关于"幽冥之都"的一段话："北海之内，有山，名曰幽都之山，黑水出焉，其上有玄鸟、玄蛇、玄豹、玄虎、玄狐。有大玄之山，玄丘之民。有大幽之国，有赤胫之民。"这好像和我们现在所了解的地狱不太一样，幽冥之都好像是属于一个现实中就存在的世界，地处北方、遍地黑水，并且有自己的国家，国民的皮肤也都呈红色，平日裸露着小腿。
按照这里的记载，所谓的幽冥之都很有可能就是现在西伯利亚，因为这里首先指出了是北方，黑水出焉指的可能就是石油。而且外国人的毛发多属于金色或者红色，在几千年前进化得还没有这么彻底，所以被记录为肤色发红也是可以理解的。既然如此，幽冥之都和地狱就是两回事了。
但是在《楚辞·招魂》中记载的地府与现代传说的地狱就比较相似了。
"魂兮归来！君无下此幽都些。土伯九约，其角觺觺些。敦脄血拇，逐人伂駓駓些。参目虎首，其身若牛些。"此时的地府和地狱还是有很大区别的，这里的掌控者是后土娘娘，土伯则担任着守卫的任务，只不过幽都之中还有什么，却没有作出任何介绍。直到秦汉之后，人们才有了详细的天、地、人三界的概念，此后人们口中传说的地狱也就诞生了。
到了隋唐时期，佛教也迎来了最辉煌的时刻，在僧人们的传播下，地狱人物也开始变得越来越丰富饱满。其中在民间非常流行的一本《冥报记》中，就将地狱形容为如同衙门一样的世界，不但在里面可以告状，还可以花钱贿赂阎王，从而让信徒们更加愿意去烧香还愿！所以说地狱传说的完善有其社会现实性和发展必然性。
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