1906年，袁国平生于湖南邵东县一个贫苦的农民家庭，父亲靠着弹棉花的手艺，赚些钱财供他读书，袁国平也确实争气，小学毕业后以优异成绩考入湖南省立第一师范。
一师是湖南当时思想最活跃的学府，求学期间袁国平阅读了大量进步书刊，还在几位进步教师的引导下，他确立了正确的人生观，特别是后来得知黄埔军校成立的消息，他很快作出报考军校的决定，1925年袁国平赶赴广州，考入黄埔四期，同年还加入了我党。
袁国平学习的是政治科，所以毕业后基本上从事政治宣传，北伐期间当过第11军的政治部宣传科科长，广州起义后担任工农革命军第四师的党代表以及师参谋长。
1938年4月，袁国平将抗日军政大学第二分校的工作交接完毕，来到新四军军部上任。
为了尽快了解新四军的情况，搞好工作，他用两个月的时间，先后到南京、江宁、镇江、丹阳、芜湖一带的敌后战场视察，开展调研和指导工作。
而在给广大官兵作动员大会时，他的语言生动形象，富有针对性，而且幽默风趣，具有很强的感染力，连在场的老百姓都能听进去、听得懂，反应效果非常好，陈毅曾这样评价他：?“袁国平是一个很好的宣传鼓动者。”
此时深受广大官兵欢迎的袁国平与军长叶挺、政委项英、参谋长张云逸并称新四军四大巨头。
1941年1月，新四军军部及直属部队9000余人，在皖南泾县茂林地区遭遇八万多国军的包围袭击，仓促之下部队受损严重，项英、周子昆突围后被叛徒杀害，军长叶挺在与敌人交涉时被扣押，危难之时，袁国平挺身而出，率领残部突围，却不幸在途中身受重伤，昏死过去。
傍晚时分，军部特务团警卫连副连长李甫率队经过此地，在查看幸存者时发现倒在血泊中的袁国平，在大家的疾呼中，袁国平恢复意识，但他知道自己的伤势，就让他们赶快突围，不要管自己，但战士们怎能看着老领导而不顾呢，于是大家轮流背着袁国平突围。
14日拂晓，大家赶到章家渡，在泅渡时，水声暴露他们的行踪，顿时枪声大作，密集的子弹向他们射来。
李甫一边让战士们还击，一边嘱咐大家要注意袁国平的安全，为了不让袁国平浸水，他们就把袁国平举在肩膀上，如果有人中弹，就赶快有人赶过去接住。河面很宽，再加上救袁国平耽误不少时间，经过半个多小时，大家才都上了岸，此时袁国平发现，原本一百多人的队伍，只剩下三四十人，他心中充满自责和愧疚。
在大家睡熟后，袁国平摸出手枪，向自己的头部扣动扳机，牺牲时35岁。
袁国平牺牲后，妻子邱一涵在组织帮助下，将儿子袁振威抚养长大，袁国威中学毕业后考入军校，多年后成为海军指挥学院海军指挥系的博士生导师，而且他还是一位少将。
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