1941年11月，已经在日本驻美大使的岗位上，工作了8个月的野村吉三郎身心疲惫，军部的强势和政府的无能，让亲美的野村，丝毫看不到两国有缓和的机会，他早已心灰意冷，几次致电东京要求辞职回国，都被近卫和东条内阁拒绝了。
尤其是东条英机，按照与美方和谈，同时进行军事准备的原则，他拟定了谈判方案，派出特使前往美国，并委任野村为和谈全权大使。这样做，既顺从“圣意”争取外交努力，又可以在谈判失败后，发起突然袭击，可谓是“一举两得”。
然而，大洋彼岸的美国，时刻警惕日本内阁的更替，并通过破译密码，完全掌握了对方所有的底牌。在他们看来，东条上台，预示着美日谈判临近摊牌，一旦达不成协议，日本很快就会发起进攻。让罗斯福发愁的是，美国并未做好相应的准备。
一是，虽然美国海军舰只的总数比日本联合舰队多，但按照“先欧后亚”战略的总体部署，留在太平洋地区的舰艇只有总数的60%。显然，在力量对比上，美军没有太多优势，一旦爆发战争，短时间内，太平洋舰队很难形成压倒性规模。
二是，作为日本很可能最先进攻的菲律宾，美国军方答应给麦克阿瑟的飞机、战舰和3万人的增援部队，只能在年底前配属到位。仅靠当地缺乏训练的民兵和2万驻守美军，以及几艘老旧的战舰，恐怕很难抵住日军的进攻。
更主要的一点，随着局势的变化，美国进入了“无限期紧急状态”，并且民众中有76%赞成对日本制裁，但国会始终没有授权总统发动战争。换句话说，此时的美国，虽然也进行了军事动员，但大都还停留在准备初期，全国动员并未放开。
罗斯福决定与国务卿赫尔，一个唱红脸，一个唱黑脸，为拖延战争尽量争取时间。对日本限定12月1日前给出答复的要求，罗斯福很客气地表示从长计议，却不表态；而《赫尔备忘录》，则是以最严厉和坚决的态度，试图震慑和吓阻对方。
《赫尔备忘录》，彻底关上和谈大门。
1941年11月底，眼看留给日军发动进攻的最后期限越来越近，野村吉三郎等人焦急地等待美国的答复。然而，尽管罗斯福“装傻充愣”，故意拖延时间，但情报显示，日本人并未放缓进攻的准备，反而加快了行动。国务卿赫尔越来越沉不住气了。
首先，局势更加危急。进驻法属殖民地的日军越来越多，他们既可以进攻云南，切断滇缅公路通往中国的补给线，又让泰国倍感紧张；而集结在苏联远东地区的70万日军，更是加剧了苏军的压力。这些，都需要美国向日本进一步提出警告。
其次，东京外务省已经秘密通知日本驻美国、墨西哥、曼谷等大使馆，在紧急情况下销毁密码机的步骤和详细说明。稍微有些判断能力的人，都会知道这是日本人在为开战做准备，而且就在近期。日本人的蠢蠢欲动，美国不能袖手旁观。
更关键的是，据中国战场的情报证实，大批日军在上海搭乘近50艘运兵船向南方驶去。这样的兵力调动只能说明一件事，日军准备大规模“南下”。这边谈判尚未结束，另一边在准备进攻，这种毫无信用的举动，彻底激怒了罗斯福和赫尔。
在罗斯福的授权下，赫尔召见了野村等人，答复了美国对恢复两国和谈的基本要求：日方必须从中国和越南撤走一切军队，并放弃一切权益；脱离《德意日三国同盟条约》；美方不承认重庆以外的其他政权，包括汪精卫伪政权和伪满洲国。
这就是著名的《赫尔备忘录》。它预示着双方不再有谈判的可能，除了发动战争别无他路。当然，从美国的角度看，也根本没有与日本和谈的诚意，拖延时间只是为了军事准备；眼看日军进攻在即，拖延不成改警告，甚至可以说是“最后通牒”。
果不其然，消息传回日本，东条内阁一片震惊，但更多的是愤怒。在他们看看，口口声声“中立”的美国，帮助英国、中国、苏联进行战争；现如今，反过来要求日本，放弃多年来拼死拼活挣得的权益，分明是把人往死路上逼，“是可忍，孰不可忍”。
仅凭一腔愤怒是不可能打赢战争的。美国打得起，日本却没有这样的实力，他们“将彻底地被碾碎”。不管怎么说，新一届的东条内阁，不管是真和谈还是假和谈，但《赫尔备忘录》，最终还是推动犹豫不决的日本人，彻底走上了战争的不归路。
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参考文献：《第二次世界大战》，《太平洋战争》
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