在三体中，太空电梯是人类走出地球进入太空最重要的一步。因为火箭的研发周期长，运载能力低，最重要的是更消耗资源，也就是更贵。所以很多科幻小说中都有提到太空电梯，太空电梯可以让人类更容易进入太空，才可以更简单的对太空开发。
三体中的太空电梯和其他电梯的想法也是类似的，所以太空电梯是什么原理？
太空电梯在地球的起点必然是在赤道上，因为太空电梯是利用地球同步轨道上的卫星的运动和地球的自转速度相同，所以从地球上看起来，同步卫星是静止在太空中的，这种相对静止的关系是太空电梯的一个重点。
而这种同步轨道必然是在赤道正上方，首先因为卫星的围绕中心点都是地心，包括椭圆围绕的卫星，那也是以地心为一个椭圆圆心（椭圆有两个圆心）运转的，而地球有自转方向，想要相对静止，就必须在赤道上建立太空电梯的基地。同步轨道这种相对静止性也是太空电梯理论的来源。
大致的原理已经了解，主要的难点有哪些？电梯最重要的就是缆绳，所以高强度的缆绳是太空电梯的一个关键。金属的缆绳是不显示的，不仅是因为强度不够，很重要的是金属本身的重量就足够压垮自己，不能像建楼一样建到同步轨道。所以需要一种比较轻而且高强度的材料，目前比较理想的是纳米碳管，它是被认为是未来的超级纤维，但是目前无法量产。它是非常理想的材料，可光靠缆绳是不够的，需要其它的配套设施。很多人会说缆绳是会晃动的，事实上混凝土的大楼也会晃动，没有绝对的刚体（刚体指不会产生形变的理想物体）。
所以需要在同步轨道上建立合适配重，利用地球自转，让缆绳绷直，并且可以缓解缆绳自身重量对自己的压力。除这些外还需要很多防护措施，比如防止太空垃圾的撞击，以及太阳风的袭击，这些都是难点。
太空电梯不一定是最先进的进入太空的方式，但是人类必然会经过这一步，就像婴儿爬出自己的婴儿床，成人看起来很滑稽，但是对孩子来说，是非常大的进步。
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