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通常，我们会说每天有24个小时。同时大家也知道，这不过是个近似的数字，其实地球的自转周期只有23小时56分钟。但是，天文学家告诉我们：一天的时长有两种定义方式，而我们选择的是比较长的那一种。
你可能简单地认为，只要地球转了360°，就算是过了一天。这样的定义的确存在，天文学上被称为恒星日。但是这里有一个问题，那就是地球在绕太阳公转。所以地球严格地自转360°的话，太阳的直射点就和上次不一样。由于地球公转周期是差不多365天，所以太阳的直射点恰好差了一度。如果按照这个方法计算一天的时间，那么今天中午12点时你家阳光明媚，半年后的中午12天却已经是一片漆黑了。
所以，天文学家提出了另一种计算一天时长的方法，那就是太阳日。太阳日规定，当地球旋转到太阳直射经度回归同一位置时为一天。按照上面的解说你就明白，这需要地球多转1°，也就需要更多一点的时间，大约长了4分钟。这样一来，就不会出现时间的错乱了。
日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的行星科学家James O'Donoghue为此做了一个动画，或许可以帮助你更好地理解这个问题。
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