我们自称炎黄子孙，但炎帝与黄帝的关系却迷雾重重，其中谜团之一是炎帝与黄帝爆发过阪泉之战，说明两人是同一时代之人，且当时黄帝功绩超过炎帝，为何最终炎帝成了三皇之一的“地皇”，而黄帝仅为五帝之首？
《国语·晋语》记载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水（陕西武功漆水河）成，炎帝以姜水（陕西宝鸡清姜河）成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。”周朝的《国语》认为炎黄不仅同一时代，而且两人还是兄弟，父亲都是少典。
《史记·五帝本纪》记载：“炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。”炎帝丧失一定道义，因欲侵略诸侯导致诸侯投奔黄帝，炎黄二帝交恶，后来炎黄二帝爆发阪泉之战，黄帝战而胜之，尽管炎黄和好，但却显示出黄帝道德节操更胜一筹。
三皇五帝，是中国夏朝以前出现在传说中的“帝王”，无论是按照神话传说，还是史书的记载，三皇所处年代都应该早于五帝年代。根据考古学、民族学、人类学的新成果，结合文献材料，学者对三皇五帝的时代做了比较具体的界定，认为三皇时代是“以石为兵”的新石器时代，要远远早于五帝时代。
然而，三皇在前、五帝在后，为何炎黄二帝却会爆发阪泉之战？炎黄二帝爆发战争，说明处于同一时代，且黄帝比炎帝更有道德节操，又为何炎帝是三皇之一，黄帝却成了五帝之一？
其实，历史上的炎帝，并非一个人，而是一个部落首领的固定称号。
由于《史记》没有关于“三皇”的记载，所以唐朝司马贞总结前人材料，写了《三皇本纪》以补全《史记》，增补了伏羲、女娲、神农等诸位上古时期神话传说人物与部落首领的历史。其中，关于炎帝来源记载如下：
女娲氏没，神农氏作。炎帝神农氏，姜姓。母曰女登。有娲氏之女。长于姜水。因以为姓。火德王。故曰炎帝。以火名官。斲木为耜，揉木为耒，耒耨之用，以教万人。始教耕。故号神农氏。始尝百草，始有医药。（炎帝）生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔。凡八代，五百三十年。而轩辕氏兴焉。
传说姜姓部落的首领，由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。后来，由于在农业推广上的杰出贡献，因而称神农氏。在此之后，神农氏炎帝才尝百草、制医药等。
更为重要的是，从神农起姜姓部落共有九代炎帝，神农生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，传位五百三十年。直到炎帝榆罔时，轩辕黄帝兴起，结束了炎帝天下。
炎帝帝克在位时，东夷人骚扰和入侵神农氏东部边境，十七岁的姜榆罔奉命驻守旧都伊川，并且在那里筹建军队，与东夷人作战，多次击败敌人，受到帝克的多次表扬和嘉奖。帝克去世之后，榆罔成为新一代炎帝。
但榆罔继位之后不久，直到轩辕氏兴起，炎帝部落越来越衰落，以至“诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征”。为了天下和平，百姓安居乐业，轩辕氏就习兵练武，去征讨那些不来朝贡的诸侯，各诸侯这才都来归从，但其中蚩尤最为凶暴，没有人能去征讨他，轩辕氏也不行。
这时，炎帝榆罔想进攻欺压诸侯，复兴炎帝王朝，但诸侯却都向轩辕氏臣服了，炎帝与轩辕氏发生严重矛盾。若干年之后，轩辕氏励精图治，整顿军旅，最终跟炎帝榆罔爆发阪泉之战，“三战，然后得其志”。在此之后，轩辕氏联合诸侯打败蚩尤，取得逐鹿之战胜利，于是诸侯都尊轩辕氏为天子，取代神农氏的地位，即“诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝”。
笔者认为，轩辕黄帝兴起，取代炎帝帝位，应该是上古一次权力更迭，犹如后世王朝更迭一样，血腥暴力必不可少。史书中充满了黄帝“以德服人”，应为后世美化之词。至于《国语》等部分史书将炎黄二帝描述成亲兄弟，且以黄帝为中心记事，重点还是突出美化周朝王族始祖黄帝。
总而言之，榆罔是最后一任炎帝，轩辕黄帝打败的炎帝，是炎帝榆罔，而不是尝百草的神农氏炎帝。根据《三皇本纪》记载，神农炎帝要比黄帝早了500余年，由于杰出贡献，因而被后世尊为地皇，也是上古继燧人氏、伏羲女娲之后的最后一位皇者。黄帝一统天下之后，开启了中国历史新篇章，三皇时代结束，五帝时代开始，黄帝也就成了五帝之首。
参考资料：《三皇本纪》《五帝本纪》《帝王世纪》
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