工业革命以后最早的大马力机械动力基本都是蒸汽动力。蒸汽机最早是在英国的煤矿用来抽水；瓦特对其改进后出现在了铁轨上，这就是蒸汽火车；不久自然又搬到了轮船上，于是最早的轮船都是蒸汽动力船。因为一开始不是采用效率更高的螺旋桨推进而是在船两边各自有水车一般的两个大转轮，因此得名“轮船”。螺旋桨的发明要更晚一些。蒸汽动力不论在陆地的当火车车头还是在轮船上当主机，很快就表现出其马力相当强劲的优点。早年的蒸汽火车头已经可以带动上千吨级的列车在陆地上飞奔。而在海上，燃煤蒸汽动力的3万吨级或者3万吨级以上的战列巡洋舰已经可以在一战期间就跑出30节以上的惊人高速。可见蒸汽动力一旦发飙还是很猛的。早期的船用和舰用蒸汽动力都是用船用燃煤或者燃油锅炉；
烧出热蒸汽，然后和陆地上的火车头一样带动蒸汽气缸往复运动变成旋转运动。再后来发明了蒸汽轮机，则直接把锅炉的热蒸汽推动蒸汽轮机高速旋转，经过变速齿轮系统降速后带动大轴和螺旋桨旋转推进，也可以把蒸汽轮机的旋转变成带动发电机发电。这个过程和陆地上的燃煤燃油电厂已经区别不大。不论早期的用气缸的轮船还是用蒸汽轮机的现代舰船。锅炉这个部分是省不了的。只不过把过去以燃煤为主变为相对清洁和更简单的燃油锅炉。主要是燃油锅炉基本没有固体煤渣产生，不需要经常倾倒煤渣。因此更适合现代化的要求。虽然在工作基本原理上大同小异。但是舰用燃油锅炉和大多数陆地上的燃油锅炉还是有一定的区别。由于舰上空间相对于陆地锅炉房一般总体积更小。因此舰用燃油锅炉对外形、
尺寸和重量有严格的限制。大多数舰用锅炉没有为提高热效率而设置体积较大的空气预热器。在结构上，舰用锅炉要求应能适应舰船的强烈摇摆、倾侧和冲击等航行条件。船用锅炉要有一定的汽、水贮存容积，以适应蒸汽动力机械频繁和大幅度改变负荷的需要。舰用锅炉蒸发量大多在10到200吨每小时。早期舰用锅炉压力小，密封性差，蒸汽压力一般不超过0.2兆帕。1850年后火管锅炉得到发展，蒸汽产量和压力大增，动力更加强劲。舰用锅炉上使用的燃烧器也与陆上使用的不同，以AW转杯燃烧器为主。虽然现代各海军强国4万吨和4万吨以下的舰船大部分改为柴油动力、燃气轮机动力或者联合全电动力。但是对推动4万吨以上的大型载机主战舰艇长时间航行速度超过30节。瀚海狼山（匈奴狼山）认为，蒸汽动力仍然是不多的选项之一。可以连续不断的产生大量高温高压蒸汽的方式，无非就是反应堆和大型舰用燃油锅炉。
现在全球还保留完整的大型舰用锅炉生产线的国家已经凤毛麟角。大型舰用锅炉在工作过程中，炉膛内温度超过1800摄氏度，因此内部必须有耐火砖。耐火砖的功能就是使迎火面1800摄氏度的高温传到背火面时低于300摄氏度，并且能抵抗住内部爆燃、火炮射击、导弹发射和大风浪航行形成的强烈振动和冲击。这意味着，耐火砖必须耐高温、隔热且有强度和韧性。超日王号航母就曾经因为锅炉耐火砖被烧穿而返厂维修。苏系的库舰和16舰用的都是КВГ-4型锅炉或者其自产升级版。这类锅炉每小时能产生115吨高压蒸汽，每艘航母配备8台锅炉。库舰的锅炉长期问题百出，更换了一次也只换了4台。而16舰和17舰的自产锅炉动力强劲；一旦马力全开，可以跑出3X的持续高速。护航的驱护舰都会出现跟不上情况。属于青出于蓝而胜于蓝。
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