一亿年！世界最古老的精子现身，长度是身体的1/3

现代快报讯（记者 阿里亚/文 施向辉/摄）一亿年前的虫虫如何做“羞羞的事”？近日，中科院南京地质古生物研究所的科研人员与德国和英国科研人员合作，在一枚距今约一亿年的琥珀中发现了39只被称为介形虫的水生微型甲壳类动物。

它们体内保存着巨型精子，精子长度竟达到身体长度的三分之一。科研人员称，这是迄今发现的最古老的动物精子，将其化石记录提前了至少5000万年。9月16日，相关研究成果作为封面论文在线发表于英国《皇家学会会刊—B辑》上。

△这枚琥珀共保存了39个介形虫化石标本。

39只小虫藏身琥珀一亿年

琥珀是古代动物和昆虫的名副其实的“宝库”。中科院南京地质古生物研究所“现代陆地生态系统起源与早期演化研究团队”的博士王贺告诉现代快报记者，此次他们在一枚距今约一亿年的缅甸琥珀中首次发现了保存有软躯体的介形虫化石。

△介形虫精子。

王贺向记者展示了这枚长17.5毫米、宽13.5毫米、厚4毫米，重量仅为0.676克的琥珀。虽然体量不大，但是其中却包含着39只介形虫，清晰可见。“这枚琥珀化石保存完好，其中最大的介形虫个体达0.59毫米，最小的0.24毫米。”王贺介绍，介形虫自4.5亿年前就已经出现，并延续至今。它们个体小，形态多样，广泛分布在江河湖海。

介形虫到底长啥样？王贺拿出一杯装有现代介形虫、水和藻类的烧杯给记者看。“介形虫在哪里？”盯着烧杯看了半天，记者也没见到任何像虫子一样的东西。“这一个个白色的小点就是介形虫，用肉眼看的话，确实很小。”王贺说，通过与现代介形虫的生活环境对比，他们认为一亿年前的这些介形虫生活在靠近海边的泻湖环境中。“它们平时吃一些藻类植物维持生命。”

在一年多的时间里，研究团队利用显微CT扫描了藏身于琥珀之中的11只介形虫，和它们来了一场跨时空的“约会”。

△杯子里是现生的介形虫。

最早的动物精子记录提前至少5000万年

在高科技的手段下，这些小虫形态毕现。琥珀中的介形虫归属于三个不同的类群。科研人员精细还原了11只介形虫的壳体和软躯体（包括附肢、抱握器、曾克氏器（精子泵）、半阴茎、储精囊、卵和巨型精子）的形态特征。

相对于介形虫的体型而言，它的精子显得非常大。“这些精子长度约为0.2毫米，是介形虫体长的三分之一。想象一下，一个人的精子达到身高的三分之一，这是很夸张的。”科研人员也对这一发现感到十分意外，因为动物精子的结构精细又脆弱，一般很难以化石的形式保存下来。

△介形虫交配行为复原图。

研究人员通过分析观察认为，其中一类化石介形虫在进行有性生殖时，雄性通过钩状抱握器抓住雌性并将半阴茎伸入雌性个体内。交配中，雄性通过曾克氏器（精子泵）将巨型精子送入雌性体内。巨型精子将储存在雌性储精囊内，随后精子开始具有活性完成受精过程。

△介形虫精子细节结构。

“这种包含巨型精子的复杂生殖行为，提高了介形虫交配的成功率。”王贺说，研究显示，与现代介形虫有性生殖相关的生殖器官（如抱握器、曾克氏器等）至少在一亿年前就已形成，并且一亿年来没有发生改变。“同时，也进一步表明介形虫利用巨型精子进行有性生殖的行为在一亿年前就已经存在，为生殖行为的演化停滞现象提供了一个重要实例。”

现代快报记者了解到，此前科学家在南极洲发现一种具有5000万年历史的虫茧化石，里面藏有的精子被称为是“世界上最古老的精子”。而此次新发现的动物精子化石可以追溯到1亿年前，直接将最早的动物精子记录提前了至少5000万年。