近来，有项研究首次证明，测量24小时心率的变化可以可靠地预测某人是否患有抑郁症。
实际上，这可能会为医生提供一个客观潜在的抑郁症“早期预警信号”，以及目前的治疗方法是否在发挥效果，从而为更快、更有效的抑郁症治疗方法开辟新途径。
这项研究的首席研究员卡门·希维克（Carmen Schiweck），来自法兰克福歌德大学的医学博士，在ECNP虚拟大会上首次展示了这项试验性研究的结果，他说：“简单地说，我们的初步研究表明，通过测量某人24小时的心率，我们就可以有90%的准确率判断一个人目前是否患有抑郁症。”。
科学家们已经知道心率与抑郁症挂钩，但直到现在他们还不能明确地解释两者之间的关系。部分原因是，虽然心率的波动很频繁，但抑郁症患病和康复的时间非常长，绝大多数治疗方法需要至少数月才能奏效，很多时候抑郁症的康复甚至是以年为单位的。这就很难看出抑郁状态的变化是否与心率有关。
希维克表示，这项研究的两个创新点分别是连续几天几夜地记录心率，以及使用了新型的抗抑郁药氯胺酮，这种药或多或少能更快速地对抑郁症生效。这让我们得以发现，平均静息心率可能会根据心情的改变而突然变化。
正如希维克所说，“我们知道有一些因素将心率与精神疾病联系在一起，但我们不知道它是什么，也不知道它有任何临床意义。过去的研究表明，抑郁症患者的心率普遍较高，心率变异性较低。但由于治疗抑郁症需要花费很长的时间，因此很难对其进行随访，并将任何抑郁症的改善与心率联系起来。但当我们意识到氯胺酮能迅速改善情绪时，我们就知道我们也许可以用它来研究抑郁症和心率之间的联系。”。
希维克博士在比利时鲁汶的心身研究小组完成了这项研究，斯蒂芬克莱斯（Stephan Claes）博士是这项研究的主要研究者之一。研究小组对16名患有抑郁症的患者进行了采样研究，这些患者都没有接受过正常的治疗。此外，研究还包括了16名健康人作为对照组。他们测量了受试者4天3夜的心率，然后对患有抑郁症的受试者们进行氯胺酮治疗或安慰剂治疗。（安慰剂治疗就是告诉患者给他们的是抗抑郁药物，但实际上给的只是空白药片）
研究人员发现抑郁症患者的基础心率和心率变异性都比我们预期的要高。平均而言，抑郁患者的心率比对照组每分钟要高出大约10至15次。经过药物治疗后，研究人员再次测量心率，发现先前抑郁患者的心率和心率波动都变得与对照组的数据更接近了。
这一发现最令人称赞的地方是，科学家们能够使用“24小时的心率变化”作为抑郁症的“生物标志物”。使用可穿戴的微型心电图仪测量心率，然后将这些数据输入到一个人工智能程序中，该程序几乎能够准确地识别所有的受试者是抑郁或是健康的。
希维克说：“正常情况下，人们的白天心率较高，夜间心率较低。有趣的是，夜间心率的下降似乎在抑郁症中发生了改变。这似乎是一种识别抑郁症患病风险或者复发风险的方法。”
研究小组还发现，静息心率较高的患者对氯胺酮的治疗反应更好，这可能有助于确定哪些患者可能更适合哪种治疗。
希维克表示，他们的下一步工作是对参与过研究的抑郁症患者进行随访，以确认他们所看到的变化是准确的，可以作为早期预警系统。
然而，我认为我们需要注意的是，本次的研究使用的样本数量很少，一共只有16位抑郁症受试者，算上健康的对照组也只有32人，所以研究成果的参考意义大于实际意义。在未来，研究人员可能需要使用更多的、无抗抑郁药参与的样本来再次进行这项研究。
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