纹饰是青铜器的重要组成部分，其纹样的装饰变化不仅对研究审美观念发展具有重要意义， 而且在一定程度上展现出当时社会的普遍意识（翦伯赞《先秦史》)。蟠螭纹与蟠虺纹是东周时期 开始兴盛的一类铜器装饰纹样，并贯穿东周发展的始终。目前对两种纹饰的辨别较为模糊，要区 分两种纹饰，首先需要对其定名进行一定的梳理和考证。
蟠螭纹，目前主流认识为缠绕的小龙（小蛇）（朱凤瀚《中国青铜器综论》）。这样的概念较 为模糊，不利于与蟠虺纹相互区别，因此我们要重新进行界定。蟠螭二字所代表的含义不同，我 们需要分别探讨。
蟠，《现代汉语字典》解释为：“屈曲、环绕、盘伏。”《东周列国志》记载：“翟 君先梦苍龙蟠于城上，见晋公子来到，欣然纳之。”
文献记载所表达蟠字为环绕、盘伏之意。相 互对照来看，蟠字意义为环绕、盘伏和屈曲之意。
螭，《说文》曰：“螭，若龙而黄。北方谓之地 蝼。从虫离声，或云无角曰螭。”
从《说文》对螭的解释来看，应为无角的龙曰螭。关于螭的意 义，文献也有所阐释。
《左传文公十八年》记载：“投诸四裔，以御螭魅。螭，云：山神也。”
由此可见，环绕、屈曲的无角龙为蟠螭，是山神等神灵的化身（中图：蟠螭纹，引自曹玮主编《传 承与谋变一一三晋历史文化展》)。
蟠虺纹，与蟠螭纹类似，需要做进一步界定。蟠字上文已经明晰为环绕、盘伏之意。
虺，《说文》曰：“注鸣者。《诗》曰：‘胡为虺蜥。’从虫兀声。”
可见虺为一种山林之虫，但 虺具体外形特征较为模糊。《韩非子说林》记载：“虫有虺者，一身两口，争食相龁，遂相杀也。” 这段记载表明虺应是首尾皆有口的小虫。
《诗小雅斯干》曰：“为熊为罴，为虺为蛇。”《国语吴 语》记载：“及吾犹可以战也，为虺为摧，为蛇将若何？ ”
这两段文献记载表明虺是小蛇。以上 诸多文献的梳理，我们基本明晰虺的主要特点为山林之虫，首尾有口的小蛇。据此，蟠虺纹为环 绕、屈曲的首尾皆有口的小蛇。
通过以上的考证，我们可以明晰蟠螭纹与蟠虺纹的主要特征，即蟠螭纹为缠绕的无角小龙， 而蟠虺纹为缠绕的双头小蛇。该两类纹饰主要装饰在鼎、鬲、覷、簠、豆、壶等东周时期常见的 青铜容器上，且两种纹饰的方位一般处于铜器腹部以及器盖盖面的位置，该位置属于青铜器的主 要位置。由此可以看到，蟠螭纹与蟠虺纹基本为大部分青铜容器的主流装饰纹样。与此同时，我 们可以看到商周时期盛极一时的兽面纹，在东周时期迅速衰落。兽面纹开始常见于鼎的足部或部 分器类的耳部等附件位置，其他部位基本不见。可见兽面纹主要是点缀性纹饰，属于绝对次要部 位。此外，东周时期的兽面纹整体线条也失去了商周时期神秘、阴森、可怖的形象，转而以其他 形象出现。在一般认识里，商周时期的兽面纹，其威严、可怖的形象，指向了某种似乎是超世间 的权威神力的观念（马承源《中国古代青铜器》)。张光直先生认为，商周青铜器上的兽面形象与 世间存在的生物相互关联，这些形象是助理巫师通天地工作的各种动物在青铜彝器上的反应（张 光直《商周青铜器上的动物纹样》)。然而，西周末年的平王东迀，导致传统的王权开始受到了挑 战。
《史记周本纪》记载：“平王立，东迀于雒邑，辟戎寇。平王之时，周室衰微，诸侯强并弱， 齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”
周王逐渐失去统领诸侯的能力，转而成为各国争雄的筹码。 天命所归失去了一定的权威性，作为周王权力媒介之一的兽面纹，也必然迎来其不可逆转的衰落。
兽面纹所代表的沟通天人的观念衰落，必然得出现新的代替。前文已经明晰，蟠螭纹与蟠虺 纹的主要特点为龙与蛇，这两点不得不牵扯到龙与蛇的观念。
龙，《说文》记载：“龙，鱗虫之长， 能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊。”《韩非子说难》记载：“夫龙之 为虫也，柔可狎而骑也；然其喉下有逆鳞径尺，若人有婴之者，则必杀人。”
该两段记载表明龙 不仅有变幻之威力，更有杀人之可怖。
《吕氏春秋仲春纪》记载：“天子居青阳太庙，乘鸾辂， 驾苍龙，载青旗，衣青衣，服青玉，食麦与羊，其器疏以达。”《韩非子十过》记载：“昔者黄 帝合鬼神于西泰山之上，驾象车而六蚊龙。”
该两段记载表明龙不仅是黄帝的用品，更是天子必 不可少的装饰。可见，龙是天子和黄帝后裔的象征。蛇，《韩非子说难》记载：“飞龙乘云，腾 蛇游雾，云罢雾霁，而龙蛇与蟥蚁同矣，则失其所乘也。”表明蛇与龙皆可作骑乘。
《韩非子说 林》记载：“虫有虺者，一身两口，争食相乾，遂相杀也。”《国语吴语》记载：“及吾犹可以战 也，为虺为摧，为蛇将若何？ ”
这两段记载表明蛇具有攻击性、破坏性的特质。此外，《国语周 语》记载“我姬人出自天鼋。”鼋，即玄武之意。玄武为龟、蛇合体。可见蛇也包含有王权正统之意。此外，龙、蛇所具有的争斗、杀戮性与东周时期战争的激烈与残酷相映成趣。
龙、蛇所包含的王权、争斗、杀戮等内涵，与东周时期的社会相互映衬。战国时期列国轰轰 烈烈开展称王运动，
《史记楚世家》记载：“三十七年，楚熊通怒曰：‘吾先鬻熊，文王之师也， 蚤终。成王举我先公，乃以子男田令居楚，蛮夷皆率服，而王不加位，我自尊耳。’乃自立，为 武王，与随人盟而去。”
楚王之后，齐、魏、秦、韩、燕、赵等国先后称王。
《史记田敬仲完世 家》记载：“十月，邯郸拔，齐因起兵击魏，大败之桂陵。于是齐最强于诸侯，自称为王，以令 天下。”《史记魏世家》记载：“襄王元年，与诸侯会徐州，相王也。追尊父惠王为王。”《史记韩 世家》记载：“十一年，君号为王。”《战国策中山策》记载：“犀首立五王，而中山后持。高注: ‘五国，齐、赵、魏、燕、中山也。’鲍注：‘秦、韩、燕、宋、中山也。’”
各国称王运动的展开， 一方面表明各国追逐王权的欲望与野心，一方面也表明周王室名义上的宗主地位开始逐渐丧失， 沦为了一个弹丸小国。此外，各国之间的战争规模也越加扩大，秦赵长平之战几十万将士的坑杀， 就是东周时期战争杀戮、争斗残酷性的体现。总体来看，蟠螭纹与蟠虺纹所体现的龙、蛇是东周 时期列国纷争、传统思想崩裂的一个缩影。
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