很多人知道断桥位于杭州西湖内，不过这座桥的名字虽然有个断字，实际上并没有断。现实中的“断桥”并不在杭州，而是在广东潮州，它就是横跨于韩江两岸的广济桥。
每次到潮州旅行的时候，我都会到韩江边欣赏广济桥秀色，却在最近才第一次从桥上走过。
广济桥位于潮州古城外，西侧和广济门相对，东部斜对面是韩文公祠。
这座古桥始建于1171年，1530年形成“十八梭船廿四洲”格局，现在看到的景观是2003年10月开始全面维修后的结果。
白天的广济桥全程贯通，游客可以穿桥而过，一路欣赏两岸秀色和广济桥本身的建筑艺术，不过一到晚上，这座桥就会断成两截。
为什么呢？
众所周知，江河孕育了人类文明，有利于农业和航运的发展，但在某种程度又制约了两岸的民间交流，普通人过江，每次都依靠渡船并不现实。
在造桥技术相对落后的宋明时期，建造一座横跨韩江两岸的桥梁，难度很大，密集的桥墩也会影响航运，在大桥中间留一个缺口，白天束舟成排连接缺口两边，可以方便行人通过。到了晚上，人们过桥的需求降低，把小舟拆开，让大船通过，可以保证水路交通的畅通，让潮州的经济发展得以向前推进，可谓一举两得，从这个意义上讲，广济桥模式是古代“交通管制”的成功例子。
广济桥是中国四大古桥之一，和卢沟桥、洛阳桥、赵州桥齐名，它还是世界最早的启闭式桥梁。从广济桥上走过，犹如穿行于漂浮在水面上的仙界宫阙。古桥晴天壮丽，雾天则是“蓬莱境”。
广济桥是宋明清时期广东通往福建、浙江一带的水上要道，“十八梭船廿四洲”指连接大桥缺口两端的船只一共有18艘，支撑实体桥身的桥墩共计24个。潮州民谚还有“廿四楼台廿四样”一句，意指24个桥墩上建造的24座楼台形态各异，展现不同美态，这种桥梁建造风格在世界上极为罕见。
广济桥是学名，潮州人更喜欢称其为“湘桥”或“湘子桥”，相关的传说版本很多，其中一个版本认为这座古典式桥梁由湘水之神湘灵架起，另一个说法认为古桥由八仙中的韩湘子建造。两个传说中，韩湘子造桥版本传播范围最广，认可度最高，甚至还有传说版本认为韩湘子是“潮州导师”韩愈的外甥。
资料记载，广济桥的西桥墩为南宋潮州知军州事曾汪主持建造，东桥墩由沈崇禹主持建造。当时虽然东西两侧只建造了九个桥墩，却花了56年时间，因为江流湍急，大桥最终没有完成合拢。
1435年，也就是明朝宣德十年，潮州知府王源采集山石修桥，增建了两侧桥墩，并在每座桥墩上建造望楼。明朝正德八年，桥墩的数量达到24个，中间用4000斤重的铁链串联起船只作为浮桥，初步形成“十八梭船廿四洲”格局。
鉎牛是广济桥的标志景观，桥上原本有两头鉎牛，分立东西桥墩，有一只被洪水冲走，下落不明，遗存的鉎牛孤单地屹立在西面桥墩的第八墩，成为网红打卡点。
广济桥上为什么会有两头鉎牛呢？过去韩江水流湍急，水患频发，桥梁受损严重，人们希望用鉎牛镇煞以减少水患。
对于鉎牛，很多潮汕人纵使没到过广济桥，也是耳熟能详，因为民谣里就有“两只鉎牛一只溜”这一句。
夏季的时候，广济桥中间梭船的分拆时间是下午五点半，其他季节略有不同。
大桥的西桥墩上都是一些开放式亭台，东桥墩的部分桥亭则是封闭式或半封闭式的，里面是迷你的民间艺术博览馆，可以欣赏到各种经典手工艺品，包括手拉壶、刺绣作品等。
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