开宝七年九月，宋太祖赵匡胤下诏讨伐南唐，派大将曹彬、潘美领兵十万顺江而下。南唐的统治者正是后主李煜，他虽然性格懦弱，但南唐的军事实力并不差，拥有数十万大军。另外，李煜手中还握有一项秘密武器，堪称是当时的“黑科技”。可是谁也没有想到，这个秘密武器非但没能消灭宋军，反而摧毁了南唐的十五万大军，这到底是怎么一回事呢？
开宝八年正月初七，曹彬的大军直抵南唐都城江宁城下，双方展开了一场大战，宋军用火攻取得大胜，歼灭南唐军数万人。六月初二，曹彬又击败南唐两万人，“夺战舰数千艘”。后主李煜十分惊慌，一面派人前往开封，向宋太祖赵匡胤求和，另一方面派人征召南唐的镇南军节度使朱令赟率军入援。
这年十月，在李煜的催促下，朱令赟终于出动了，率领南唐的十五万大军从湖口出发，乘船向江宁进军。南唐的水军十分厉害，战船很大，“缚木为筏，长百余丈，战舰大者容千人”，可以说这是南唐最后的希望。宋将王明闻讯后，驰报赵匡胤，并请求造三百艘战船偷袭朱令赟。但赵匡胤认为，“此非应急之策也，令赟朝夕至，金陵之围解矣”。
赵匡胤密令王明在长江洲浦竖立许多木桩，“若帆樯之状”，作为疑兵。朱令赟果然中计，不敢再贸然进军。此时，长江已经进入枯水期，不利于大船的前进，但朱令赟在李煜的催促下，还是继续进军，抵达皖口，也就是今天的安徽安庆附近。北宋步军战棹都指挥使刘遇率领军队在此等候，与南唐水军展开了一场大战！
虽然南唐战船较大，北宋战船较小，但由于北宋战船数量很多，于是对南唐水军展开了围攻，“矢集如猬”。就在此时，为对付北宋水军，南唐水军使用自己的秘密武器，这就是猛火油机！其实就是利用石油燃烧的特点，将其点燃，来焚烧敌人的战船，“放猛火油，中人皆糜烂，水不能灭”。在中国古代，猛火油堪称是“最强烈的纵火武器”。
当时，掌握猛火油的只有南唐以及吴越政权，连北宋都没有，因此它绝对算是李煜的秘密武器。朱令赟命令将士，“实蒹葭，灌膏油，欲顺风纵火”，来烧毁北宋的战船。假如朱令赟能够打败刘遇的水军，就可以直抵江宁城下，里应外合，击溃曹彬的大军，解救南唐。因此，这一仗可以说是决定了南唐的命运！
猛火油放出去之后，确实一度让宋军产生了慌乱，“王师不能支”。可是就在这个时候，风向突然变了，“北风暴起，烟尘涨空”，猛火油反而将南唐的战船点燃，引发了一场前所未有的大溃败。宋军趁机发起猛攻，“生擒令赟及战棹都虞候王晖等，获兵仗数万”，将南唐这支最后的军事力量彻底摧毁。
皖口之战是十月十九日结束的，一个月后，宋军攻破了没有外援的江宁城，南唐宣告灭亡。猛火油没能挽救李煜，却因一场大风将他的十五万大军摧毁。不过，猛火油表现出的威力，还是得到了宋军将士们的认可。之后，在宋太祖的授意下，设立“猛火油作”，专门负责猛火油机的制作工作。
参考资料：1.《续资治通鉴长编》；2.《陆氏南唐书》；3.《马氏南唐书》
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