嘉靖二十九年冬，蒙古的俺答军大举入侵中原直逼京城，嘉靖帝召集百官商议如何退敌。嘉靖帝等啊等，等到快退朝了，还是没有一人提出建议。正要宣布退朝时，国子监司赵贞吉进谏：“臣以为天子应拿出金银来招募军队，并重金悬赏英勇抗敌之士，文武百官自然也会齐心守城，到时候若敌人久攻不下定会撤军。”此时，沈炼以锦衣卫的身份站出来，表示赞成赵贞吉的建议，同时对细节作了补充。
吏部尚书夏邦贤见沈炼大出风头，心里很不爽，对沈炼训斥道：“满朝重臣还没说话，你一个小吏瞎说什么？”沈炼不卑不亢、义正辞严地回答道：“满朝的重臣都不说话，所以小吏才更要挺身直言。”最终，嘉靖帝还是采取了赵贞吉、沈炼以战止战的措施，击退了俺答军，化解了危机。沈炼为了国家社稷，不顾个人安危，直言进谏，幸亏遇到嘉靖帝听进去了。后来，沈炼收集证据要扳倒奸臣严嵩，不料道高一尺魔高一丈，他被施以杖刑后贬到了保安州。
兵部侍郎的杨顺是严嵩一党，他与蒙古鞑靼部交战时丢失了40多座城池。杨顺却让手下杀害一批无辜百姓来向朝廷谎报军功。沈炼得知此事之后，写信骂杨顺心狠手辣、卑鄙无耻，沈炼被杨顺杀害。后来，朝廷查出真相，追赠沈炼为光禄少卿，同时还在保安州给他修建了祠堂。而沈炼这个锦衣卫小吏的名字，也因此永载于史册之中。
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