关于肿瘤细胞的休眠，已经不是陌生话题。目前，人们普遍认为，休眠是癌症发展的关键时期。
休眠会让肿瘤细胞变得“看不见”也“摸不着”，帮助肿瘤细胞躲避各种治疗方式的攻击。
这也就是为什么影像学检查明明显示肿瘤病灶已经完全消失，癌症还是会再次“卷土重来”的重要原因。
这也就意味着，有效阻止癌症复发的关键之处，也许就在于破解肿瘤细胞休眠的秘密。
肿瘤细胞为什么要休眠
癌症的发展一直被认为是迅速增长或是失控的，但事实并不是这样。
癌症的发展其实是一次漫长又充满挑战的“旅行”，不仅要面对免疫系统的攻击，还要经历各种抗肿瘤治疗的干扰。
为了迎接这些挑战，肿瘤细胞的休眠至关重要。例如，传统的化疗对于快速增殖的肿瘤细胞有效，而对于休眠的肿瘤细胞效果不佳。
并且，在休眠期间，肿瘤细胞还会进行基因重塑，为抵抗免疫系统的攻击以及适应远处新环境做好准备。
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可以说，肿瘤细胞的休眠，是肿瘤细胞的一种自我保护的手段。正是通过休眠，肿瘤细胞可以适时避开外界的干扰和追杀，在风头过后继续如“野草”般生长，无穷无尽。
激素治疗可以迫使乳腺癌细胞进入休眠状态
一项发表在《Nature Communications》上的最新研究显示，广泛使用的乳腺癌激素治疗药物可能会迫使一些肿瘤细胞进入“休眠模式”，这就给予了这些肿瘤细胞在治疗之后的数年内重新“恢复生命”的机会。
乳腺癌是世界上最具攻击性的癌症类型之一，也是全球女性因癌症死亡的最常见原因。有很多分子层面的指标，可以预测乳腺癌不同治疗方式的效果，激素受体阳性就是其中一种。
激素受体阳性乳腺癌占所有乳腺癌的大约70%以上，对于这类型的乳腺癌治疗而言，激素治疗是一种非常有效的方式。在手术切除乳腺肿瘤后，人们通常会使用芳香化酶抑制剂或他莫昔芬靶向雌激素受体来进行针对性的激素治疗。
但是，激素治疗的作用机制到底是杀死乳腺癌细胞，还是将乳腺癌细胞转变为休眠状态呢？人们一直存在这个疑问。
研究人员对大约50,000个人乳腺癌单细胞进行了研究，发现激素治疗在杀死肿瘤细胞的同时，也会使其中的一小部分转变为休眠状态。然而，这些肿瘤细胞是如何切换到休眠状态以及如何被唤醒的，目前还并不清楚。
红色的为处于休眠状态的乳腺癌细胞，绿色的为活跃状态的乳腺癌细胞。图片来源于 Nature Communications 2019.
当然，进一步的研究也在进行。如果更长时间地服用激素治疗药物，是否可以防止肿瘤细胞从休眠状态中醒来。
写在最后
如果破解了这些肿瘤细胞的休眠秘密，或许就能够找到一种方法来有效阻止癌症复发。
我们可以选择让这些肿瘤细胞保持永久性的睡眠，也可以选择将它们唤醒将及时杀死。
参考文献
[1] Hong S P, Chan T E, Lombardo Y, et al. Single-cell Transcriptomics reveals multi-step adaptations to endocrine therapy[J]. Nature communications, 2019, 10(1): 1-14.
[2] Yadav A S, Pandey P R, Butti R, et al. The Biology and Therapeutic Implications of Tumor Dormancy and Reactivation.[J]. Frontiers in Oncology, 2018, 8.
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