汉代承袭秦国的制度，皇后为原配，皇帝的妾室都称为夫人，以下还有美人、良人、八子等级的嫔妃。其中，为刘邦生下长子刘肥的曹夫人，在史书中只有寥寥数语：
《史记·齐悼惠王世家》：齐悼惠王。刘肥者，高祖长庶男也。其母外妇也，曰曹氏。
《汉书·卷三十八·高五王传第八》：“曹夫人生齐悼惠王肥……齐倬惠王肥，其母高祖微时外妇也。”
所谓外妇，是指正妻以外，男子在别处另娶的妾或私通之妇。实际上，曹夫人先于吕后，与刘邦“有一腿”，且有了刘肥，但始终没有“转正”，恐怕连妾室都不算，只是个刘邦的情妇。按照《史记》记载刘邦：廷中吏无所不狎侮，好酒及色。未发迹之前，刘邦的生活轨迹大多集中于沛县，其特点是：经常戏弄同僚，以及嗜好酒、色。
结合这几个特征，可以做出一些合理的推论：曹夫人也是沛县人，可能家境贫寒或者是个寡妇，为生计不得不抛头露面，开了家小酒馆，且长得应该也不错，这与刘邦的喜好“酒、色”有交集。经常戏弄使得刘邦不一定招同僚喜欢，但在曹夫人眼却对刘邦心生爱慕，一来二去生下了刘肥。
所谓“名不正而言不顺”，曹夫人为刘邦，连孩子都生了，没理由不愿意要个名分。之所以做个单亲妈妈，似乎男方这边不同意的概率比较大。
刘家这边的家境：年少时，刘邦备受诟病“不事生产作业”；成年之后，参加考试被选拔为泗水亭长。可见，刘邦父亲刘老太公，是个农业生产的能手，积累了一定的财富，不仅可以供养一个壮年的劳动力，而且让刘邦多少学习点文化，有一定的文化水准。
其次，刘邦的“不事生产作业”，使得嫂子不愿意了，造成了刘家的分家。刘邦把自己那份吃了还不算，经常上在嫂子家蹭吃蹭喝。此外，上至县令的主薄，下至车夫，刘邦广交为酒肉朋友，以那点俸禄是不够的，老娘私下也没少接济，多少是占了点“家有余粮”的光。
由此表明，刘家虽不是大富大贵，也勉强算得上是小康之家，而当上刘邦亭长以及结交沛县的官吏，令到这个家有了一定的社会地位。或许正是这个原因，使得刘家宁愿让刘邦当个光棍，也不许其将曹夫人娶回家。即便娶了吕雉，曹夫人也不哭不闹，默默承受着作为单亲妈妈的艰辛，可谓视刘邦为真爱。
曹夫人和吕雉作为，刘邦未发迹之前的两个女人，史书中只记载了吕雉的事迹：刘邦在芒砀山落草为寇，吕雉不惜以身犯险，为丈夫送去急需的生活用品，以至于陷入牢狱之灾，所幸刘邦的好友任敖担任狱吏，才免遭凌辱。
而以曹夫人经营酒馆多年，接触了社会上形形色色之人，社会阅历更为丰富，在刘邦身处险境之时，更应该知道如何帮助情郎渡过难关。再就是楚汉之争，刘邦派人将家人接到长安，只是沛县在项羽控制范围内，吕雉等人被俘，当了三年多的俘虏。
按理说，曹夫人是长子刘肥的生母，还是个比较重要的角色，两次生死存亡，在吕雉身旁都没有她的身影。比较大的可能是，刘邦落草之前，曹夫人已经逝世。可以从刘邦起兵后，刘肥跟着吕雉一家生活，得到印证。以刘邦的务实，甚至功利的性格，娶吕雉，并不是两厢情愿的情投意合，更多是刘邦投机，攀吕家的高枝；曹夫人才是自由恋爱下的真爱。
或许感念于当年与曹夫人之间的情分，公元前201年，刘邦为防止韩信，在齐国形成气候，将其改封楚王，由自己的长子刘肥担任齐王。当时，齐国坐拥临菑郡、济北郡、博阳郡、琅邪郡、胶东郡等七个郡，面积在中国诸侯国最大，人口也繁盛，经济实力可与西汉中央直辖的关中地区相媲美。
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