在各种古代历史剧中常有一个怒气冲冲的皇帝对着底下的大臣说“诛你九族”！大臣在下面听到这句话汗如雨下，面如死灰。因此在我们的印象里好像觉得古代皇帝经常动不动就诛别人九族，但事实真的是这样吗？诛九族作为中国历史上最严厉的刑罚，由来已久。
最开始在商朝就已经有了族诛，当时仅为斩杀犯罪者及其后代。到了秦朝，商鞅变法，以法治国，秦法以严酷而著称。因此族诛也发展为诛三族，五族或七族。后来隋文帝曾经废除了这一刑罚，但随即被他儿子隋炀帝复行，且加到九族之多。那这九族都是哪些人呢？有两种说法，一种说是父族四，母族三，妻族二。
父族四，即执行者自己这一族父母妻儿全算上，还有他的兄弟的妻子儿女，加上姑母们的丈夫儿女，加上出嫁的女儿一族的丈夫儿女。母族三即外祖父母，加上姨母和舅舅全家。妻族二即岳父一族和岳母一族。还有一种说法是从犯罪者以上推四代，以下推四代，再中间横推三从兄弟。
即上至高祖，下至玄孙，中间无论亲兄弟、堂兄弟、表兄弟全部算上，从这两种说法来看，无论是用哪种，都把执行者有血缘关系的亲属全部一网打尽。因为时间和地域的关系，其中可能有些已经不和执行者来往了的亲戚，也被包括在内。这就意味着，可能一个从来没见过的表兄弟或者什么同一个高祖的亲戚犯了罪，在毫不知情的莫名其妙情况下被宣判有罪，拉到刑场一命呜呼。
我们中国向来有除恶务尽，斩草除根的传统。那历史上被诛九族的人很多吗？其实未必，真正被诛九族的，严格来说只有两次。第一次施行就是创立了诛九族这个刑罚的人，隋炀帝杨广诛了杨玄感的九族。杨玄感是隋朝重臣杨素之子，杨素在杨广夺嫡之路上费力颇多，杨广继位后杨素高官厚禄，荣宠不衰。杨玄感作为高干子弟，仕途自然顺遂。一路做到了礼部尚书的部级高官。
但杨玄感心里一直都是不踏实的，因为传说他的父亲是被杨广逼死的，杨广还扬言要把他们杨家人都杀光。因此杨玄感内心对杨广一直不满，加上杨广广开科举，提拔寒士，让平民子弟来和他们这些世家子弟竞争，更引起士族不满。
大业九年（613年）春，隋炀帝不顾国内矛盾重重，农民起义风起云涌的现实，决意第二次出征高句丽，并命杨玄感督粮。杨玄感认识此时机不可失，截留粮草，在当年六月举兵造反。杨玄感起义开始势大，一度曾有十几万人跟随，其中更是有很多世家子弟跟随，比如后来的瓦岗寨首领李密就作为杨玄感的谋士在军中效力。
但杨玄感这次起义雷声大，雨点小，很快就被隋朝政府军打败。杨玄感兵败后为了不受官兵侮辱，让他的弟弟杀了他。事情并没有因为杨玄感的死亡而结束，隋炀帝恨杨玄感造反，让他的征服高句丽计划无果而终。把杨玄感的分尸后在洛阳暴晒三日，又把他的尸体寸磔后放火焚烧。
如此还不够，还把杨玄感改姓“枭”，以此让他遗臭万年。杨广仍然恨意未消，加上杨广本来就想打击门阀世家，借此机会诛了杨玄感九族。此是历史上第一次诛人九族。还有一次诛九族则是明成祖朱棣，1399年8月，朱老四发动靖难之役，历尽艰辛终于在1402年7月抢夺侄儿皇位成功，为了皇位能坐的名正言顺，便要求当时最出名的读书人，方孝孺为他写登基诏书。
谁知道方孝孺一进大殿就开始哭，朱棣见此情景只能安慰他说“别哭了，我是为国家除奸臣，你既然来了就帮我写这登基诏书吧”。方孝孺说“你既然是除奸臣，那皇帝呢”？朱棣说“死了”，方孝孺说“皇帝的儿子呢”？朱棣说“国家要有成年人做主才行”。方孝孺又说“那皇帝的兄弟呢”？朱棣说“这是我的家事，你只管写诏书就是了”。
朱棣明显和他说的不耐烦且被问的怒气也上来了。但方孝孺脾气更大，拿起纸笔就这下“燕贼篡位”四个大字。朱棣一看气的浑身发抖，说道“你难道不怕诛九族吗”？方孝孺的回答足以光耀千古，是中华民族不屈不挠之精神代表“死则死耳，书不可草。
即诛我十族又如何”？朱棣的内心可能有点阴暗，他真的决定诛方孝孺十族，在原先九族的基础上，加上方孝孺的门生朋友凑成十族。因方孝孺而获罪的共有两千多人，其中八百七十多人被砍了头，一千多人被或流放或为奴。
更耸人听闻的是，朱棣特意交代执行死刑的时候，把方孝孺安排在最后一个，要让方孝孺眼睁睁看着自己的亲朋好友一个个死在自己面前，如此精神和肉体的折磨，也亏得他能想出来。诛九族作为一种极不人道的刑罚，在古代也很少真正执行，这是唯二的两次。
毕竟我们中国向来讲究内圣外王，以德服人，皇帝通常也只是把诛九族拿来吓吓人，并不会轻易施行。上天有好生之德，皇帝作为天子表面的仁义功夫还是要做的。但仅此两次就可以看出此刑罚之残忍，实乃人间悲剧，不知该是庆幸于历史上只有两次，还是该愤怒于竟然真有两次。
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