1980年世界汽车工业的头号新闻是，日本汽车产量第一次超过美国，不仅从美国夺走了“汽车王国”的桂冠，同时对美国市场发起了迄今最大的一次冲击，引起了美国上下的震惊。
美国曾是世界汽车最大生产国，有“汽车王国”之称。几十年间，没有哪一个国家能与之抗衡、竞争。美国又是世界最大的汽车销售市场，一向为美国汽车业所控制。而在1979年，这种一统天下的局面被打破了，日本汽车在美国销售了240万辆，占美国进口汽车总数的80％以上，占美国汽车销售总量的20％。美国人称这是“又一次珍珠港事件”。
日本汽车在美畅销，使美国汽车业呈现一派衰败景象。1979年，美汽车产量由上年的1100多万辆下降到800多万辆，解雇20多万工人，1600家销售汽车的商店倒闭。曾经凌驾世界汽车工业之上的美三大汽车公司，这一年处境极其艰难。坐第一把交椅的通用汽车公司，当年出现了七亿多美元的赤字；名列第二位的福特汽车公司，赔了十五亿多美元；排老三的克莱斯勒汽车公司，赤字达十七亿多美元，濒临倒闭危机，不得不靠救济过日子。
美国汽车业的衰落、日本汽车业的兴起，究竟是什么原因呢？
从表面上看，日本汽车小巧、省油、价格低，美国车宽敞、豪华、费油、价格高。究其底细，在于美国汽车制造业缺乏革新精神。美国本来能源充足，高速公路发达，汽车业正是基于这种情况建立起了生产大型豪华轿车的体系。可是，这种体系经受不了“石油危机”的冲击，1973至1975年汽车销售量下降了200多万辆，亏损几十亿美元。可是，美国汽车工业决策人并未从中吸取教训，仍然以老大自居，墨守成规，即所谓“大车赚大钱”，继续生产豪华、费油的大型轿车。从60年代到80年代，油价上涨了十倍左右，汽车耗油量成为销售的重要因素。加上美经济危机，通货膨胀，购买力下降，许多人买不起美国车，日本的小型省油轿车正好适应了市场的变化。
另外，日本车比美国车平均售价低四分之一至三分之一。就质量而论，美国车一般也不如日本车。
相反，美国汽车根本无法打人日本市场，因为日本政府限制外商在日市场上出售汽车或在日本投资，美国汽车业也没有生产出适合在日本大批出售的汽车。
日美政府多次为汽车进口举行谈判。1981年5月的日美首脑会议上，日方响应美方的要求，提出三年内限制对美的汽车出口。出口数量虽然减少了，市场需求并未减少。
当时美国汽车工业要抗衡日本的竞争并非轻而易举，会涉及到一系列问题，需要800亿美元投资，而且要四到五年才能见效。
面对美国汽车业的迎战，日本汽车业当然不会等闲视之。日本几大汽车公司加紧研制类型和款式更多、更新、更省油的汽车，并将力求操作上的高度电子化。
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