皇庄是由皇家垂直管辖、经营的庄田，明朝之前的唐朝、五代及宋朝时期，就已经类似地存在了。
一、明代皇庄的出现及其原因。
大明王朝的第一个皇庄，是明成祖朱棣于永乐初年建立的宛平县黄垡皇庄。之后，有了明洪熙年间的仁寿宫庄，以后又有了清宁和未央两个宫庄。
但是，由皇家直接安排人员管理，收取赋税的皇庄，则出现在明宪宗朱见深承继大统后的初年。
明宪宗（剧照）
当上皇帝伊始的朱见深，没收了大太监曹吉祥原先霸占的土地，并将其变成了皇家田产，取名“皇庄”。
当时，有的官员认为朱见深这样做不利于国计民生，就上书劝谏：“天子以四海为家，何必置立庄田，与贫民较利？”
但是，宪宗有他自己的打算，根本不予理会。这是为什么呢？
明宪宗朱见深自即位之初，就开始无所顾忌地享受皇位带给他的特殊待遇，随意开支，大肆挥霍；花天酒地，穷奢极欲，使得皇宫大内的花销迅速增加，导致皇家内庭的财政捉襟见肘，入不敷出。
帝王的奢华享受（剧照）
而且，因每年计划供给宫中的钱财不够开支，挖空心思找钱花的朱见深，就开始动用明王朝历代内库积蓄的十窖金子。
再者，明朝皇权的空前强化，需要更多的人力财力。以前的皇宫大内供用成规，已经无法满足现实的需要。
因而，为了确保皇宫大内愈来愈多的奢华享用，明代皇家就想方设法寻找来钱的门路。皇家想要广开财源，在当时条件下，立庄招佃收租，不失为增加收入的办法之一。
于是，由皇家直接占有土地，通过剥削压榨百姓，获取收入的皇庄得到了发展。
那么，土地从哪儿来呢？
二、皇庄的土地主要来自民田。
据史料记载，弘治二年(1489)户部尚书李敏说：“畿内之地﹐皇庄有五﹐共地一万二千八百余顷。”
明武宗朱厚照继位后，在宦官刘瑾等人的唆使、诱导下，朱厚照又增建了七处皇庄，以后每年都有增加，陆续增至36处，累计占地可达三万七千多顷。
皇庄（图景）
再加上原有的、占地达一万六千多顷的人寿、清宁、未央三宫的庄田，明武宗时期整个皇家私有地产，总计可达五万三千多顷。
这些由皇家控制的地产，少部分是没收的所谓“罪臣”的土地，绝大部分都是侵夺、霸占民众的土地及士兵的屯田而来。
据孝宗弘治年间统计，京畿四府的官田原先不到两千顷。到武宗正德年间时，这四府的三十六处皇庄占地三万七千多顷。
不难想见，其中的大部分土地，应该是夺占农民的土地而来。皇庄都是如此发展起来的。
三、农民的土地少而薄但税没少。
皇帝开辟、建设了皇庄，达官贵人乃至僧侣、地主们都纷纷仿效，用各种手段兼并土地。
从明朝中叶以来，皇室、贵族豪门所占的土地，纳税很少，甚至不纳税，而是把税粮转嫁到民众身上。
愤愤不平的民众（图景）
根据《明会要》、《明会典》等史料的记载，明洪武二十六年，全国耕地总计850多万顷，征收税粮2900多万担；弘治十五年，全国耕地减至422万多顷，征收税粮近2700多万担。
由以上数据比照，我们可以得到这样的信息：其一，明洪武二十六年至弘治十五年，皇家、豪门兼并了近428万顷土地；其二，民众所缴纳的田税总额几乎没有减少。
由此可见，明朝中叶以来，广大农民的负担正在成倍地增加。
还有一个不争的事实，那就是，皇家、豪门所夺占的土地，都是良田沃土，而留给农民的土地大部分是瘠薄之田。
辛勤劳作的民众（图景）
由于皇家及豪门大族对土地的无休止占有，导致广大农民失去土地，大规模流浪奔命。从而严重地影响，以致阻碍了大明王朝的生产力的发展，也为明王朝的衰亡埋下了祸因。
四、皇庄的管理者欺压虐杀民众。
皇庄的管理者，打着主子的旗号，与当地土豪劣绅、地痞无赖勾结在一起，剥削佃户，欺压庄田周围的民户。
甚至连过往的行人、旅客也遭到侵害。“凡民间撑驾舟车，牧放牛马，采捕鱼虾之利，靡不刮取。”
被欺压的民众，若有反抗，便被抓捕拷打，甚至丧失生命。于是，忍无可忍的民众，不断发起反抗斗争。
民众的抗争斗争（图景）
综上所述可知，皇庄及其管理，都为民众带来了苦难，甚至是灭顶之灾，因而引发了民众的反抗斗争，动摇了大明王朝的统治根基，导致其走向衰亡。
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