1874年，同治帝去世。正所谓，“国不可一日而无君”，可是，同治帝没有子嗣，无人继承皇位。在这种情况下，两宫太后和大臣们经过一番商议后，决定从皇室旁支中，挑选一位合适人选作为新君。就这样，尚在熟睡中的载湉被一众太监、侍卫用轿子强行抬进了紫禁城。
之后，为了避嫌，载湉的父亲醇亲王退出庙堂，辞官养老。至此，载湉在宫中孤立无援，外无大臣辅佐，内无得力助手帮忙。此外，连母亲进宫探望他，都要经过多重手续。因此，无依无靠的载湉只能乖乖地当慈禧太后的傀儡，听候她的命令。
于是，李莲英百般推辞，不敢接这个活儿。无奈之下，慈禧太后便把载湉托付给慈安太后照看。可是，慈安太后也没有生养过孩子，怕是有心无力。而慈禧太后虽然养过同治帝，但她的心思全都在权力的斗争中，根本没空管载湉。最后，实在没办法，慈禧太后只能把载湉交给一群太监照顾。就这样，载湉不仅失去了母爱，还得经常接受慈禧太后的怒斥。有时，他不小心犯了错，就要被慈禧太后打骂。因此，载湉变得十分胆小，他甚至害怕下雨。每当电闪雷鸣时，他就会躲进被子里蒙头大叫。我们猜测，载湉之所以会如此害怕下雨，可能是慈禧太后责骂他的声音，就跟雷电一样恐怖。
其实，除了精神上的折磨对载湉的幼小心灵留下了深深的影响之外，生理上的折磨也使得载湉不堪重负。每当用膳的时候，桌子上总是摆满了各种美味佳肴。但是，载湉却坐在桌子的最后方，加之他身材矮小，根本夹不到摆放在桌前的美食。为了填饱肚子，他只能吃自己面前的那些饭菜。
然而，摆在他面前的菜肴大多都是后厨偷懒，将剩菜热一热用来装装样子的菜品。虽然，这些菜都馊了，但载湉还是吃了。如果，这些饭菜馊臭到无法下肚，那载湉只能绝食。对此，两位太后认为载湉之所以不吃是平日里吃得太多了，有些知道实情的宫人心疼载湉，便向太后提议专门做些饭菜给小皇帝。
虽然，慈禧太后总说：“载湉既是我的外甥，又是我的亲侄子，我自然会好好的疼爱他。”但我们都知道，载湉作为大清名正言顺的继承人、慈禧太后揽权的绊脚石，她又怎么会好生对待载湉呢？此外，载湉在皇宫过得如何，他的老师翁同龢看得最透彻。
童年时的载湉总是生病，身体十分虚弱。一些太监看慈禧太后不待见载湉，便联手在暗地里使些小伎俩欺负他。久而久之，翁同龢发现了载湉与太监们之间的不对劲，便向慈禧太后说明了情况。起初，慈禧太后让身边人去惩罚这些太监。后来，慈禧太后听烦了翁同龢的汇报，便对他说：“如果有哪个太监欺负皇上，你自行处置就行，不必向我奏报。”因此，人们都说翁同龢不仅培养了载湉，还给载湉黑暗的童年带来了一丝丝光明。正所谓“师者如父”，莫过于此。
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