历史上的西罗马帝国早已灭亡，古罗马的正统继承者只剩下拜占庭，我们虽然给这个帝国称为拜占庭或者东罗马，但人家历任皇帝都直接自称罗马皇帝，从来没加上过方位名词。哪怕是同时一分为二的基督教，身处罗马的教皇同样也承认拜占庭的皇帝就是罗马皇帝。
但是公元797年拜占庭突然成了一个女人的天下，教皇就说什么也不承认了。原因有二，第一罗马历史上从来没有过女皇的先例，第二基督教教廷也分东西，东正教教宗身处君士坦丁堡，有地利之便，由此显得罗马教皇好像是基督教世界里面的辅助地位一样。正好查理曼此时已经得到了欧洲大陆中部大部分领土，而且查理曼的父亲矮子丕平曾经救过教皇，而且给了教皇一部分土地，帮助罗马教廷建立了教宗国。当时的教皇利奥三世为了确保自己在基督教世界的核心地位，也为了报答当初丕平献土的大恩大德，于是宣布不承认拜占庭女皇，罗马皇帝处于空位期，并加冕查理曼为罗马皇帝以“弥补空位”。
但是真正能打败自己的永远都只有自身，外在力量只是起一个辅助作用。虽然罗马教廷不承认伊琳娜的女皇地位，但君士坦丁堡大牧首让为了维护自己的地位，而支持女皇才是唯一的罗马皇帝。因此西方势力的崛起，并没有动摇女皇对拜占庭境内的实际统治，真正撼动其地位的正是女皇自己。
女皇虽然比自己的儿子稍微强那么一点，但也仅限于一点罢了，本身其行事风格也比较“豪横”，当初贵族们废除君士坦丁六世而转而支持她，完全是由于君士坦丁六世已经把有皇室血统的人全都干掉了。但当女皇登基后，贵族们发现伊琳娜虽然经历了好几年的蛰伏期，但再次出山以后还跟之前的统治一样令人失望。因此开始着眼于皇族血统以外的人中，寻找真正有能力的皇帝人选，并同时准备反叛。
与此同时，东、西两个罗马帝国的统治者互相抛起了媚眼。对于伊琳娜来说，当初撕毁自己儿子与查理曼大帝女儿的婚约，完全是由于自己对伦巴帝王国的发展前景看走了眼，现在查理曼已经加冕为罗马皇帝，成为西欧最强统治者，伊琳娜自然吸取自己的前车之鉴。
她的儿子已经被她下令剜去了双眼，并在监狱中去世，因此这次女皇心里想的是希望把自己嫁给查理曼，这样拜占庭就能通过联姻一统欧洲。同样的，查理曼加冕为皇帝后，下一步自然希望他所统治的这“半个罗马”能够恢复像环抱地中海广大的古罗马帝国一样重归一统。而最简易的方式就是把伊琳娜娶到手，这样就能使东西方合并，不费一兵一卒便可恢复古罗马昔日的辉煌。
两人的媚眼儿抛得差不多了，就在查理曼被加冕为皇帝后的第二年，他终于派出了求婚的使者，结果这群使者刚到君士坦丁堡，恰好就眼睁睁看着女皇被他手下的贵族们推翻了。
公元802年10月31日，策划已久的宫廷政变成功将伊琳娜放逐，此后这位一生享尽荣华富贵、独揽帝国大权的拜占庭女皇，只能靠自己的双手维持生计，仅仅过了一年，就因条件的恶劣，连累带病去世了。
很多人特别是自媒体上为了吸引眼球，都喜欢把伊琳娜称之为“欧洲版的武则天”，但其实她与武则天根本无法相提并论。在其统治期间，无论内政、外交、军事、文化，都没有什么像样的建树，也就只剩下对政敌的残忍能跟武则天有一拼了。另外欧洲历史上虽然曾出现过多个帝国自称是罗马帝国，但自从古罗马分东、西以后，谁也没有再真正统一过，最多也就是半个罗马，这与当时东方真正大一统的唐帝国也是无法相提并论的。
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