《天龙八部》里有个姑苏慕容氏，代表人物是慕容复。慕容家族是五胡十六国时燕国的后裔，渴望重建大燕帝国。慕容氏有一门武林绝学，称为“参合指”。为何叫“参合指”？这是因为慕容氏始终没有忘记一个地名，这里铭刻着慕容氏永恒的耻辱。这个地方，就是参合陂。公元395年在这里爆发了一场大规模的战争，改变了两个鲜卑部族的命运。鲜卑拓跋氏从此如日中天，而鲜卑慕容氏则从此日薄西山，最终被历史长河淹没。
图-内蒙古人文地图
参合陂在哪里？有两种说法。一说是在内蒙古乌兰察布市凉城县东北，一说是在山西省大同市阳高县附近。古代有个参合县，西汉地图把参合县标注在阳高，而北魏地图而把参合县标注在凉城西南，而参合陂，在北魏地图上则被标注在凉城以东。一种说法，认为参合县在北魏前期位于阳高，后期迁至凉城。
北魏地图上的参合县，西北有个参合陉（也称苍鹤径），是代国国都盛乐（内蒙古呼和浩特市和林格尔县）东北门户。不过，参合陉和参合陂应该不是一个地方。参合陂不论是在凉城附近还是在阳高附近，属代国旧地，代国君主拓跋什翼健曾率众在参合陂开会，最终放弃了修建城池，而是逐水草而居。
图-陕西省阳高县位置及周边地形图
慕容复的老祖先慕容垂曾经复兴过一次大燕。公元370年，前秦天王苻坚灭前燕。苻坚厚待前燕柱石级亲王慕容垂，慕容垂却志在复兴大燕。公元383年，苻坚在淝水之战惨败后，慕容垂在中原重建大燕，史称后燕。后燕基本收复了前燕的地盘，但让慕容垂忧心的是，利用淝水之战复国的，还不止燕国慕容氏，还有同为鲜卑人的代国拓跋氏。公元376年，前秦灭代国。但淝水败后，拓跋什翼犍的孙子拓跋珪（南朝史书则认为拓跋珪是拓跋什翼健之子）重建代国，后改国号为魏，就是历史上赫赫有名的北魏帝国。
图-淝水之战示意图
就当时燕、魏双方的综合国力而言，燕强于魏。后燕控制中原，北魏初兴，只占据代国旧地，既内蒙古中部，以及晋北、冀北一带。但是，北魏处在明显的上升时期，而且骑兵数量多，来去速度快。慕容垂决定趁北魏尚未强大之时，一举将其除掉。后燕建兴十年（公元395年）五月，后燕太子慕容宝率8万大军北上攻魏。慕容垂之所以派他并不是很中意的太子慕容宝伐魏，两点原因：一、慕容垂病重；二、想让太子立功，威服燕人。慕容垂此时一定恨透了前秦宰相王猛，王猛使金刀计，坑死了自己最有才干的长子慕容令。被认为慕容家族下一代能力最强的慕容令，如果他伐魏……
图-东晋十六国局势图
拓跋珪的对策则是：自己率众渡河千里，把燕军放进代国，然后寻找机会歼灭。在燕强魏弱的现实面前，拓跋珪的避敌之计无疑是正确的。而且慕容宝误以为魏人怕他，也没把拓跋珪当回事。但是拓跋珪开始给慕容宝挖坑，准备将慕容宝推进历史的深渊。
拓跋珪以参合陂为圆点，画了一个大圈。参合陂以西是河北岸，拓跋虔率五万骑兵住屯；参合陂西南是河东岸，拓跋仪率十万骑兵住屯；参合陂以南，拓跋遵率七万骑兵住屯，截住燕军归路。魏军已对燕军形成“瓮中捉鳖”之势，只可惜，志才大疏的慕容宝还在鄙夷拓跋珪的快乐中无法自拔。燕军已杀到参合陂，突起大风。有人劝慕容宝：要小心魏军趁风偷袭。慕容宝拒绝防备，认为拓跋珪早就吓破了胆，跑到千里之外了。
图-南北朝北魏、宋局势图
魏军可没有闲着，千里奔袭，杀到参合陂西侧。参合陂有山（如果按史书所说是蟠羊山，则位于阳高正北方向，与凉城说的参合陂距离很远。清代地理学家顾祖禹认为参合陂在阳高附近。如此，蟠羊山距离参合陂就很近了，魏军骑兵先占领山头，然后从山上往山下进攻，有居高临下的优势。此战的过程不用多介绍，燕军惨败，仅挤进河里淹死的就有上万人，还有四五万人被魏军俘虏。慕容宝要不是马跑得快，早被魏军活捉了。参合陂之战后，北魏在战略上取得优势，后燕则处在明显劣势。一代枭雄慕容垂病入膏肓，但为了解决魏人之患，不得不抱病亲征。
图-山西省地形图
次年三月，行将就木的慕容垂率军杀到参合陂。看到战死的燕军尸骨堆积如山，慕容垂羞病交加，不久驾崩。慕容垂是后燕抵御北魏的最后一张王牌，他的死意味着鲜卑慕容氏大势已去。对北魏来说，打赢了参合陂之战，就如同曹操打赢了官渡之战，统一北方势在必得。
参合陂对鲜卑拓跋氏意味着无尽的甜蜜，对鲜卑慕容氏来说则代表着无尽的痛苦。所以慕容家族“进入”武侠江湖后，时刻不忘参合陂之战的耻辱。参合陂这三个字，对姑苏慕容家族来说，类似于越王勾践天天品尝的那枚苦胆。只不过，勾践卧薪尝胆、三千越甲终吞吴，慕容复最后却疯了。
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