“噔噔噔……天干物燥，小心火烛!……二更喽！”伴随着木制的击柝声，一位佝偻着腰的老者出现在街角。他一手提着灯笼，一手拿着木制的“柝子”，边走边击打，发出“邦邦”的声音。这是很多古装电视剧中常见的夜间街头一景，不用说，这个老者就是古代的“更夫”。
什么是“打更”
“打更”是古代中国民间的一种夜间报时制度，“更”是计量夜晚时间的一种独特计时法。它把一个夜晚分成五个部分，称为“一更”、“二更”……直到“五更”，由专门的人员在特定的时间点进行击柝振铃，人们此时的时间。很多大一点的市镇还建有专门的樵楼，用撞钟、击鼓来报更次；而小一点的地方，则多以“更夫”巡回于大街小巷，在担负巡夜的同时，报告夜时，使市民皆知暑刻蚤晏之节。
古代虽然将一个夜晚分为五个更次，但一夜需要敲梆六次。第一次出现在晚上八时，也就是干支中的戍时，称为“定更”，也就是一更天。此时锣敲一记，梆敲二记，作为一更。二更始于亥时，也就是现在的晚上十时。锣声二记，梆敲两次。每隔二小时为一个更次，午夜十二时为三更天，黎明四时是五更天。五更已毕，天就快亮了。
打更时，从三更起梆声不敲两记，只响一次，每一击作一次。春、秋、冬三季，昼短夜长，四时敲罢五更以后，距离天亮还有近两个小时，所以在五时至六时之间，再加一次“亮梆子”。这次亮梆子不敲锣，只敲梆，而且梆声无规律，节奏极快，是一种连续的乱敲。乱梆子敲后，天基本亮了。人即使在熟睡中，也往往被乱梆子敲醒。
“更”这种报时制度起源于周朝的军队之中。《周礼》裁：“凡军事悬壺，以序聚柝“。这里说的“壶”是漏壶，“序”是顺着次序更代守夜之意，“聚”是一些人聚集在一起，“柝”是两木相敲的意思，亦即是敲打梆子。由于军队夜晚更要加强戒备，需要一些人聚集在一起换班值勤，用两木相击来报导夜时，击“柝”就成为“更”的起源。因为更換守夜订出了时间，故时间也就以“更"来称呼了。这是古文献中关于“更”的最早记述，距今已有近三千年的历史。
怎样打更
”更“这种计时办法是中国古人智慧的结晶。唐代《初学记》记载：“夜漏起省中黄门持五夜。甲夜毕、传乙夜；乙夜毕、传丙夜；丙夜毕、传丁夜；丁夜毕、传戌夜；戌夜毕，是为五更。”从宋代开始，在每夜分成五更的基础上，又将每“更”细分为五个点。更以击鼓为节，点以击钟为击。《宋史律历志》上说：一更三点，钟声绝，禁人行；五更三点，钟声动，听人行“，更鼓也因此成为指导古人夜晚行动的一种标签。
从清代开始，“更”的报法有所改变。每天黄昏之后，先要”走更“，此时紧击鼓18下，再慢击鼓18下，紧、慢各连打3遍、共计108下之后，便到了“起更”之时。“起更”俗称“定更”，代表现在已是初更了。从二更至五更这段时间，按更次击报，但在每更之半再多打一次，称为“交转儿”。五更时也按起更的打法，共打108下，俗称“亮更”。清代的这种更时报法一直延续到民国初年，直到钟表进入寻常百姓家之后，才成为绝响。
（流水漏刻）
古代更点制度观定”昏“为入夜，从此刻开始起更；”旦“为白天的开始，也是“五更”的终点；昏、旦之间所包括的总刻数也就是一夜五更的总刻数。关于一更一点与此同起更时刻到底相隔多久的问题，《历志》说得很清楚；“如不满更法为初更，不満点法为一点。”也就是说从昏刻起到满一更之数的范围，都称为一更，从昏刻始至满一点的范围都为一史一点。因此，四更五点并是五更起点，只有它的末点才等于五更初点。因此为了方便，在具体计算时一般都是取其中点而计算时刻。
“更”和“点”都是按照古代的 “十二时辰”记时法形成的，这种记时法源于太阳在天空的十二个方位变化。十二时辰记时法始于春秋，当时把以恒星为背景的天球沿赤道划分为12个天区，又将天穹以北极划分为12个方，分别以时辰来表示。这种记时法规定正北为子时，但当太阳到达正北方位时，正好处于子时的中点，因此古人将子时一分为二，即子时前半时属于上一天，下半时属于下一天。用现代计时法分，相当于晚上12点整前是前一天，过了 12点整就是新的一天的开始。
（水运仪象台复制品）
由于节气变化，夏天的夜晚短，冬天的夜晚长，所以“更时”也分长短，夏至最短，冬至最长，春分、秋分一样。从更、点来看，也不是将一整夜的时间全包括在内，而是天黑以后才起更，天未亮前就结束，首尾两头都有一定的剩余。但是无论如何，“三更”总是在子夜，其他更时则相对并不是统一，因为各地方日出日入的时间、先后都不一样由于时差的缘故，入夜的时间也并不完全一致，不能也不方便完全统一。
怎样决定更时
弄懂了更时制度，那么怎样决定更呢？这在不同的历史时期也并不相同。宋代之前，以装水的“铜漏”计时，根据铜漏上刻出的时间决定定更的时间；北宋发明“水运仪象台”后，这种以漏刻水力驱动的，集天文观测、天文演示和报时系统为一体的大型自动化天文仪器，便成为”定更“的依据。
（水运仪象台）
“水运仪象台”高约12米，宽约7米，是一座上狭下广、呈正方台形的木结构建筑。第一层木阁又名"正衙钟鼓楼"，负责标准报时。木阁设有三个小门，到了每个时辰的开始时，就有一个穿红衣服的木人在左门里摇铃；到了每个时辰的正中，有一个穿紫色衣服的木人在右门里扣钟；每过一刻钟，便有一个穿绿衣的木人在中门击鼓。木人动作由昼时钟鼓轮控制。从起更开始，每更五筹，共30个绿衣小木人。
水运仪象台广泛吸收了之前天文报时装置的优点，采用了民间使用的水车、筒车、桔槔、凸轮和天平秤杆等机械原理，把观测、演示和报时设备集中起来，组成了一个整体，成为一部自动化的报时装置。
打更的形式
除了报时外，打更的另一个作用是防火防盗。东汉的《汉旧化》记载了汉朝皇宫禁卫打更的情形：“昼漏尽，夜漏起。宫中官卫，城门击刀斗。周庐击木柝；劝呼备火。”“备火”即防火，这也是我国最早的打更记录，至今巳2000年的历史。
明清皇官对打更极为重视。围绕皇城有四十个供打更人驻扎之所。因为种“宫中各处灯火最为紧要，有火之处，必著人看守，不许一时少人，总管等要不时巡察。”明清皇宫的打更人，如有睡更误事者，轻者笞责打板，重者杀头示众。光绪十四年十二月十五日晚上，皇宫不慎失火，火势烧到太和门、昭德门以及附近的三十多冋库房，损失惨重。后经调査是巡更太监偷懒 睡觉，油灯引燃可燃物造成的火灾，结果巡更太监被斩，其他几位负有连带责任的官员也受到了不同程度的处罚。
打更有四种形式：一谓巡更，二谓坐更，三谓睡更，四谓看更。末代皇帝溥仪在《我的前半生》中记录过皇宫打更的情形：“每当夕阳西下时，禁城进入了暮色苍茫之中。进宫办事的人全都走净了的时候，静悄悄的中央乾清宫那里便传来一种凄厉的呼声：搭闩，下钱粮，灯火小心！随着后尾的余音，禁城各个角落里此起彼伏地响起了值班太监死阴活气的回声。"傅仪所说的这种打更方式，便是四种方式中的”巡更“。
（清朝打更人）
”巡更“起于康熙之时，在此之前，皇宫以”坐更“为主。坐更不需要走动，也不需要吆喝，既不惊扰皇室，又不操劳太监。但是长此以往，太监由坐更变为坐在那里打瞌睡，坐更变成为形同虚设的”睡更“。康熙有感于此，特地颁诏：“宫中各处灯火，最为紧要。凡有火之处必有人看守，不许一时少人。总管等要不时巡察。''他还挑选数十名年轻太监，每晚巡逻打更，专司巡检火烛，防御火灾。自康熙将”坐更“改为”巡更“后，皇宫的火灾大大减少，这与康熙重视防火工作是分不开的。
综评
"深山五鼓鸡吹角，落月一窗鹅打更。" 。“打更”这种夜晚计时制度，在中国沿续了三千年之久。从某种意义上说，打更制度是现代夜间巡逻制度的源头，虽然现代的夜晚巡逻制度不再担负报时功能，而是维护社会治安稳定，减少和预防违法犯罪，促进社会主义和谐建设的一项重要内容。
柝声铃声，声声在耳。现在也有不少历史文化古城，为了重现古韵，弘扬传统文化，又将“打更巡街”的习俗继承起来。如福州的历史之源——三坊七巷便在2010年起就恢复了坊巷入夜打更的风俗。在保留古代服饰、工具的特点外，打更人吆喝的口号将新增倡导文明行为、倡导和谐邻里方面的内容，这也应该算是古老的打更制度在新时代重新焕发出新的光彩了吧。
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