“人死众人哀，不请自然来”，在宜昌五峰土家族山乡，如果哪一家死了人，不论逝者是男女老少、声望高低还是尊卑贵贱，乡亲们都会不辞辛苦从或远或近的村寨赶来，为死者跳上一夜或数夜的跳丧舞。
参加跳丧（吊丧）的人，不分亲疏远近、冤家友人，大多数都会携酒带肉、或凑钱随礼的。死者亲属在乡邻到来前，要做好迎接客人的准备，诸如买酒、烧茶、备烟、置办宴席招待乡邻，同时还要腾出跳丧的场地以备晚上跳丧。
等晚上来临的时候，跳丧也就开始了。跳丧先由领唱人在灵柩旁拿槌击鼓叫号并领唱，接着二人、四人或多人踏着鼓点相对而舞，边舞边唱，不等舞毕，他人即争着上场替换了。跳丧舞时，舞者的头、手、肩、腰、脚要一起动作，这样舞姿才会更加变化多姿。
歌唱者声韵古老、粗犷，格调明快，歌词多为七言四句、五句熏或即兴编词。每唱完一首，最后还要合唱一句“跳撒尔——嗬——喂——”。如果是坐丧，则通常由一人击鼓，或自打自唱，或与另一歌师对唱。通过盘歌、对歌与联唱，比试歌才以吸引吊丧者或观众。
跳丧按程序分为待师（歌师们边唱边等待舞者的开场白）、跳丧、摇丧、四人穿丧、退丧、践丧、哭丧等。跳丧的动作程式有“凤凰闪翅、犀牛望月、牛擦痒、狗吃月、燕儿含泥、幺姐筛箩、猛虎下山、虎抱头、蜻蜓点水、老倌子推车、耍五巾、滚龙翻身、狗舂碓”等。
从这些舞蹈动作的命名来看，大多源自人们的日常生活和生产劳作。如“幺姐筛箩”，在舞蹈时即为“打上二十一”中的击掌，以此表现土家女的日常劳作；“牛擦痒”，二人背靠背，双手叉腰，左右相背擦晃，腰胯以下作慢幅度颤动，夸张地模拟动物的动作；“燕儿含泥”为高难度动作，一人丢手帕（或其他物件）下地，另一个叉开双腿站立，伴着急骤加快的鼓点慢慢弯腰，双腿绷直，最后以嘴近地含物，双臂伸做燕儿扇翅状，如是反复，以其难度见功力；“猛虎下山”，动作勇猛雄健，极富阳刚之气。跳丧到午夜，正是观者听者守灵者疲倦困乏、舞者酒醉意酣之际，鼓点骤然一变，其中的一人猛然跳跃腾空，轻掀舞伴，然后两人做躬身逼视状，快速击掌、撞肘，前纵后掀，腾跃剪扑，模仿猛虎扑食等多种动作，口里发出阵阵虎啸之声。收势时，一人被另一人挽住从头顶上后弓翻跃落地，酷似虎扑虎跃虎跳，于壮观中表现土家人刚烈勇悍的气势。跳丧的其他动作多为模拟表演土家族先民掷镖渔猎、械斗厮杀、负物驮重、攀崖爬山等动作。跳丧中的溜边、跑场、含胸、屈膝、摇臀、跳跃等为基本动作。
“开场”（即“开堂”）和“收场”为跳丧必不可少的固定程式。旧时在五峰、长阳等清江流域，先由执槌击鼓的歌师傅击鼓开唱：“开天，天有八卦。开地，地有五方。先民在上，乐土在下。向王开疆土，我民守土耕种，需勤劳莫要懒惰……唱歌的二哥子们，唱起来吧！跳丧的老倌子们，跳起来吧！”有时开场后，还要接唱《十请庄子老师尊》熏因民间传说丧鼓始于“庄子鼓盆而歌”。
开场后，即可选用各曲调跳丧，无固定顺序，只是曲调变换时要唱过渡段“这个号儿要改调，改调要把哑谜叫”，后接唱《猜哑谜》，如改唱《怀胎歌》，则唱“改脚改脚又改脚，改脚跳个《怀胎歌》”等，掌鼓者也可即兴编词，舞者随其节拍自由表演。“收场”时则唱《刹鼓》：“天上金鸡叫，地上紫鸡啼，看看天大亮，正是收场时。日吉时良，天地收场，亡者要归山岗，八大金刚站两旁……”五峰有的村寨还要等送完歌师傅才算收场：“歌郎送出门，庄子返天庭，亡者安葬后，孝眷万年兴。”
跳丧的唱词内容极为丰富。有祭奠死者，唱颂古人的；有叙述历史，演唱故事的；有风俗民情，解字猜谜；有闲言趣事，插科打诨的等。表述爱慕、恋情、相思的情歌在丧鼓歌中也占有相当大的比例，如《十爱》、《十想》、《不带姐不带郎》、《绣香包》、《郎哥相思南京城》等。丧鼓唱词题材广泛，词语通俗诙谐。优秀歌师除熟记传统段子外，大都具有即兴编词的能力。（图片源自网络，如有侵权联系删除）
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