理宗即位的时候，已经二十岁，但史弥远仍然要杨皇后垂帘听政。
杨皇后已彻底了解史弥远的为人，知道他阴狠诡诈，大概也在后悔自己养虎贻患，以致酿成今日权臣专政、尾大不掉的局面。
因此，她不敢再恋位贪权，垂帘听政还不到一年，便于宝庆元年（1225年）四月主动还政给了理宗。然而，杨皇后醒悟得太迟了，南宋朝政衰颓之势已经难以逆转了。
宋理宗继位的前十年，都是在权相史弥远的挟制之下，对政务完全不过问，一直到1233年，史弥远去世以后，宋理宗才开始亲政。
亲政之初，理宗立志中兴，采取了罢黜史党、亲擢台谏、澄清吏治、整顿财政等改革措施，史称“端平更化”。
但是，到了执政后期，朝政相继落入丁大全、贾似道等奸相之手，国势急转直下。
宝庆、绍定年间，史弥远把持朝政，独断专行，他的党羽几乎控制了从中央到地方的所有重要职位。尽管史弥远权势熏天，仍然不断有忠义之士不畏权势，上书指斥其专权擅政。
理宗意识到，自己与史弥远是拴在一条绳上的两只蚂蚱，已形成一荣俱荣、一损俱损的关系，否定史弥远就等于否定自己继位的合法性，因此，他一直对史弥远优容袒护，褒宠有加。
开庆元年，蒙古军队大举南下包围鄂州（现在的湖北武昌），大有一举干掉南宋的架势。南宋政府陷入慌恐之中，宦官董宋臣向理宗建议从临安迁都到四明（现在的浙江宁波），避一避风头。
皇后谢道清坚决反对迁都，她说：
“如果迁都，军心民心必然动摇，后果不堪设想。”
而这最终避免了南宋政府的不战自溃。
谢道清在参加皇后大选的时候，宋理宗赵昀一眼看中了贾小姐，但身为太后的杨桂枝却拥有一票否决权，结果谢道清顺利入选，贾小姐在理宗渴望的眼神中落选。
谢道清虽然贵为皇后，却始终竞争不过贾贵妃。贾贵妃死后，阎贵妃又因漂亮而受宠幸。宋理宗赵昀甚至还跑出去寻花问柳，把临安名妓唐安安叫进宫来。
谢道清出生之前，母亲毛氏有一次在为正房洗脚的时候，偶然说起：
“我晚上梦见五色霞光罩体。”
结果正房用脚猛踩其背，还讽刺说：
“你这是要生皇后吗？”
谢道清出生之后长得很黑不说，还有眼病，几乎没有成为皇后的可能。
后来，谢道清被召入官，在前往临安的路上皮肤变白，一下子从丑小鸭变成美女，眼病也治好了，做了皇后。
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