说起嘉靖朝政治，就不能不提到严嵩。这个人物在中国历史上一直被视作“奸臣”，但是翻阅史籍，我们却发现这个评价并不公允。
严嵩，字惟中，江西分宜人。他出身贫寒，天资聪慧，少年时就能吟诗作对。他殿试列二甲第二名，被选为庶吉士而入翰林院。他才华横溢，与当时的文化界名人多有交往。
刘瑾当政期间，由于焦芳等人憎恨南方士大夫，尤其是江西人，严嵩为了避祸，长期在钤山过着平静的半隐居生活。正德十一年(1516)，严嵩回朝为官，他对武宗的许多做法持有批评态度。对于运送楠木北上，他以耗资巨大相劝谏。
嘉靖七年(1528)，严嵩以礼部右侍郎进入了上层官僚行列。朱厚趈派他去湖广安陆负责监工立显陵碑。回到京城后，严嵩上了两道奏疏，他描述了河南灾区情况，说当地旱情严重，百姓到了以麻叶和树皮为食的地步。朱厚趈见到奏疏，认为严嵩体恤民情，对他十分赏识。
嘉靖十七年(1538)，有人上疏请尊崇朱厚趈生父庙号称宗，并入太庙。严嵩表示了反对，朱厚趈十分不悦，下旨诘问。严嵩只好推翻了自己原先的主张，附和皇上。办事勤勉加上温顺，严嵩渐渐博取了朱厚趈的好感。他当时被特许住在西苑，以便于皇上能不时召见。
嘉靖二十一年(1542)，首辅夏言被免职，严嵩任礼部尚书兼武英殿大学士。夏言后来复任，依然骄横跋扈，对严嵩多有打压。以复套事件为契机，对夏言早有不满的朱厚趈痛下杀手，夏言死后，严嵩成了内阁首辅。
严嵩此后成了朝臣们攻击的对象，沈炼、杨继盛等人相继上疏皇上要求惩治严嵩，而严嵩对独生子严世蕃管教不严，也给了政敌攻击他的口实。
严嵩当政并不是一无是处。他关注灾情和赈济灾区事务，对于严峻的北部边防则建议练兵防守。他还委婉劝谏了打算御驾亲征蒙古的朱厚趈。出于守险的需要，严嵩对于长城十分重视。
嘉靖三十六年(1557)，鞑靼部逼近永平和迁安等地，严嵩提出必须将各地原先没有修好的城墙迅速修复，这是当务之急。对于各地粮饷，严嵩也十分关心，嘉靖三十七年(1558)，大同地区丰收，严嵩建议乘机买米预备半年的粮饷。
南方倭寇猖獗，严嵩建议扩大抗倭主帅的权限，他认为数年来东南屡失败，是因为主帅失职，号令不一导致。因此他给予了抗倭将领胡宗宪以极大的支持和信赖，这也是胡宗宪抗倭成功的重要原因之一。
严嵩在建储问题上的表现得到了很多人的赞许。嘉靖三十二年(1553)，在没有确立太子的情况下，朱厚趈安排自己的两个儿子裕王朱载篨和景王朱载圳婚事，下诏各府举办婚礼。严嵩表示反对，这虽然是亲王旧例，但是他认为出府成婚，多有不安，还是在内城成婚易于保护。
朱厚趈诘问道出府是损害了谁的利益。严嵩回答:“储贰名分未正，而又出居在外。府第连接，仅仅隔着一道墙。从人众多，容易产生嫌隙。这些是二王不可不忧虑的。现在皇上至亲只有二王，却让他们出府外，这是皇上要担忧的啊。”对严嵩一直没有好感的徐学谟也承认，严嵩这个建议是考虑二王在外容易产生嫌隙，又担心二王在外皇上势单力孤，这些都是外臣不敢说的，而严嵩利用皇上的知遇，冒着风险说了，不能因人废言。
一年之后，严嵩又进言说:“自古帝王都以确立太子为首要之事。臣已经多次奏请，一直都没有实行。中外臣民翘首以盼，这样的大事，不能置之不理，为臣也不能摆脱责任。”这是严嵩最敢于直言，也是朱厚趈最不能接受的一件事。
严嵩对于自己的家人也并非一味放纵。
有一个叫作林一新的江西佥事，惩治了严嵩老家不法的奴仆。后来林一新到京城办事，严嵩非但不计前嫌，还对他礼遇有加。严嵩对待妻子欧阳氏可谓一心一意，尽管他位极人臣，却从来没有纳妾，这份感情的执着也令人赞叹。
随着年龄的增大，严嵩办事越来越力不从心，加上嘉靖四十年(1561)的一件事情，让朱厚趈对他十分不满。
十一月间，朱厚趈居住的万寿宫发生火灾，严嵩请皇上暂时居住在南宫，这地方以前是明英宗被软禁的地方，朱厚趈因此对严嵩十分不满。而内阁次辅徐阶建议建造新宫殿，此举讨得皇上欢心，于是徐阶渐取得了皇上信任。
在徐阶的秘密操作和指使下，严嵩父子被弹劾，严世蕃被诬以通倭之罪处斩。而严嵩被抄家，自己也被罢黜为民。
严嵩最终还是败在了更狡猾的徐阶手下，下场凄惨，活活饿死在破庙之中，临终前他写出了这样的诗句:“平生报国惟忠赤，身死从人说是非。”他的一生也许是一个悲剧，他注定只能成为皇权的替罪羊。
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