在古代的封建社会中，人口一直以来都是衡量一个国家综合实力的重要因素，同时也是统治者最重视的领域。
历史发展的长时段进行考察，从两宋之际直到明代末年，再至清代后期，中国人口的发展大致表现出两种不同的类型：北方人口波动型和南方人口低速增长型。北方人口在经历了重大的灾难之后，往往以高速度的人口增殖来弥补人口的损失，南方的情况则相反。根据《中国人口史》第5卷《清时期》中的论述，从顺治元年(1644年)至乾隆四十一年(1776年)，北方人口又出现补偿性的高增长，人口年平均增长率为6‰左右，四川人口增速更快。南方人口的增长则一如明代，维持在3‰-4‰的水平上。总之，中国人口的北方波动型和南方低速增长型的特征依然不变。明清之际以及太平天国时期的战争、灾荒与瘟疫都曾使南方人口蒙受较大的损失，但战后南方的人口增长速度可能较战前略高，但仍是低增长型的。
根据《明实录》记载，明朝在天启三年(1623)时有51655459人，在崇祯执政以后，随着连年的战乱以及天灾人祸，人口数量继续锐减。明末时，有许多百姓为躲避沉重的赋税或揭竿而起，或流落山林，并没有被记录在户籍里，所以明末人口可能不止五千万。然而在当时的情况下，人口锐减是必然的，学者易中天认为，明末的人口在六千万左右，大部分学者普遍认为明末的实际人口数量不会超过一亿。可是清朝建立以后，人口规模迅速激增，至道光十四年(1834)时突破四亿，而这时距离明末还不到两百年。从不到一亿到突破四亿，到底是什么原因，让清朝人口增长如此迅速?
第一、高产农作物的引进
高产量农作物的引进，是清朝人口激增的现实基础。美洲的高产量农作物玉米通过南洋商人进入中国土地。同时期还有土豆、红薯等许多作物来到中国，并广泛种植在中国各地。这些作物易种植，即使在贫瘠的土地上依旧有较为可观的收成，种在肥沃的土地上收成更是普通作物的数倍，这为清朝人口增长提供了粮食保障。
第二、国家统一、社会比较稳定
除玉米、土豆等高产量作物的引进以外，清朝人口规模扩大还要得益于国家的统一和社会的稳定。明朝末年，天下大乱，烽烟四起，人口锐减，清朝入关以后，许多人死于战乱以及屠杀，人口规模进一步缩小。不过清朝在渡过初期以后，基本上没有发生过大规模战事。
第三、开垦耕地增多
在对少数民族的关系处理上，清朝实施“改土归流”，缓和了中央与西南土司的矛盾，同时进一步扩大了人口可以活动的面积。在西北等边远地区，清朝先是进行大规模移民，在土地面积日益紧张以后，清朝则不断开垦荒地。台湾问题解决以后，清朝重新利用沿海地区，围海造田，耕地面积增多。尽管这些扩大耕地的政策从科学发展观的角度来看存在弊处，不过它们对于扩大人口规模发挥出重要的作用。
第四、医学技术的进步
清朝时科技与医学水平的进步，也是人口规模扩大的重要保证。在古代，传染性的疾病往往意味着灾难。
清初时，疫情依旧严重，但随着西方传教士来到中国，带来西医，疫情逐渐得到控制。比如在隆庆年间，清朝发现可以抵御天花的人痘接种法，并开始大规模普及，死在天花等传染病下的人数大幅下降。
第五、改革税制
在这一时期改革赋税制度，先是继承明朝的“一条鞭法”，随后康熙宣称“圣世滋丁，永不加赋”。雍正时清政府采取“摊丁入亩”、“地丁合一”的方法，一体征收，废除了以前的人头税。清朝的税制改革减轻了少地农民的负担，抑制了土地兼并，解放了生产力。在这种情况下，百姓自然敢于多生，也有能力多生，于是人口规模不断扩大。
清朝人口规模的扩大，得益于清政府适宜的政策以及时代背景，正是在诸多因素的共同作用下，才会诞生出清朝的人口奇迹。而清朝的人口政策与人口规模对后世的影响极为深远，它奠定了中国庞大的人口规模的基础。
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