女娲是中国人几千年来一直崇拜的创世神、大地之母，被认为是华夏之母。直到今天，在中国的很多地区仍然会定期举行盛大的女娲祭祀。在中国各民族中，有关女娲的神话传说有两百多个。全国各地的女娲庙、女娲陵不计其数。
那么女娲是确有其人，还是后人编出的故事呢？女娲神话传说中包含着哪些历史真相？
女娲传说有双系性，一系是作为神的女娲，炼石补天，抟土造人，被认为是创世神、大地之母，一系是作为人的女娲，为华胥氏之女，伏羲氏血亲，是母系氏族首领，被后世尊为三皇之一。
说起女娲，最广为人知的就是抟土造人、炼石补天的传说。
女娲创造了山川河流、飞禽走兽，但还总觉得少了点什么，直到她在水边看到自己的倒影，这才意识到，世上还少了人。于是女娲以泥土为材料，按照自己的形象捏出了人。
这个传说还有后续。女娲捏了很多人后，感受很累，就不再一个一个捏，而是用一根柳枝蘸了泥浆，然后甩在地上，这些泥点也都一蹦一跳地成了人。所以人和人天生是有区别的，富贵之人是女娲按照自己的形象捏成的那些人，贫贱之人之人是泥浆甩出来的那些人。当然，这种“天命论”很显然是当权者为了巩固自己的统治，编造出来或推广开来的。
后来，水神共工与火神祝融（也有说是和颛顼）交战，战败，然后在狂暴的愤怒中用头撞击天柱不周山，致使天崩地裂，大火蔓延，洪水泛滥，猛兽趁乱残害百姓。女娲不忍天下苍生受苦，于是炼五彩石补天，斩下神鳖四足支撑天地，集聚芦灰止住泛滥的洪水，杀死残害百姓的猛兽。
现代学者认为，补天这一传说很可能是对建造房屋的一种比喻，五彩石就是女娲氏用以建造房屋的材料，支撑天地的天柱就是房柱。大洪水是另一个事件。在世界很多神话传说中提到过上古时期的一场大洪水，有可能女娲传说中的洪水指的也是那场大洪水，也有可能女娲曾带领部落人民治理了一次普通的洪水泛滥。
《山海经》、《楚辞》等典籍中记载，女娲死后化身为天地万物，肉体变成了土地，骨头变成了山岳，头发变成了草木，血液变成了河流，这种思路和世界上很多民族的创世神话相一致。可能在古人看来这是一种自洽的结果，因为创世之初，什么都没有，神只能用自己的身体为材料生出天地万物。
女娲在造人之后，想到凡人终有一死，为此感到忧伤。于是安排男女婚嫁，使人类能够繁衍后代、生生不息。于是，女娲也被认为是姻缘与情爱之神。这个传说和下面我们要讲的另一个传说有相通之处。
女娲是伏羲的妹妹和妻子，在伏羲死后接替他成为部落的首领，曾与伏羲一起建立了婚姻制度与规矩法度。之前的人们一直是自相婚配，长期近亲通婚导致体质孱弱。从伏羲女娲开始，废除旧的群婚制度，制定了以女人为主体的婚姻制度，规定同姓之间不能通婚。这可能就是女娲造人传说和安排原始人婚嫁传说的由来。
现代学者认为，女娲在历史上确有其人，但相关的传说肯定有虚构和夸张的成分。但是虽说有虚构和夸张，也都有一定的现实依据。至于其所处时代，专家推测为母系氏族向父系氏族的过渡期。也有学者认为，女娲代表的是典型的母系氏族社会，其所处时代应该是母系氏族为主的时代，比伏羲和神农的时代要早很多。
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