说到十二生肖铜首，相信很多人都非常熟悉，它建造于清朝乾隆年间，由宫廷画师意大利人郎世宁主持设计，法国友人蒋友仁监修，宫廷匠师制作。它所代表的不仅是悠久的历史，更多的是它们身上代表了古代高超的手工技艺，是现代机器所不能制造出来的。十二生肖的铜首作为圆明园海晏堂前水池边的喷泉，被人们称为“人力钟”。为什么会有如此的称号呢？原来十二生肖每日都会依次轮流喷水，分别代表全日不同时分，正午时分时，十二像会同时涌射。
这十二只设计巧妙的铜首可谓是清代铜器中的精品，是世上极为罕见的珍宝，只可惜这十二只铜首在1860年的时候流失海外了。当年英法联军攻占北京城，而后闯进圆明园中将珍贵的宝物全部打包带走。走的时候还一把火烧毁了这座被誉为“万园之园”的宫殿，造成了巨大的损失。在这场抢劫案中，十二生肖铜首就是这两个强盗的胜利品，他们将其运输出海后，我国就再也没有关于它们的消息。
一直到近些年我国开始注重文物回归，圆明园的文物才逐渐被买回国，现如今十二生肖铜首已有8个回到国内。那么这些铜首是如何回到祖国的呢？2007年，圆明园十二生肖之一的马首出现在香港举行的苏富比拍卖会上。香港著名的赌王何鸿燊先生得知此事后以6910万元的高价将其买下。后来在庆祝祖国70周年华诞时将自己珍藏多年的马首捐献给祖国，马首得以回归，珍藏在博物馆内。
其实这并不是赌王第一次捐献文物。2003年何鸿燊曾以700万和港币的价格购买了猪兽首，并且直接呈送给国家，为国家回收文物事业添砖加瓦。2004年4月，香港传来消息称在佳士得和苏富比两个拍卖会上将会拍卖圆明园内丢失的两件文物。这一消息传出后引起了轩然大波。后来在拍卖的过程中果然出现了丢失已久的猴首和牛首。这两件文物的出现引起了全场轰动。中国保利集团的易苏昊为了将文物带回，分别以猴首740万，牛首700万的高价将其全部拍下。
5月2日下午，十二生肖虎首出现在香港举行的苏富比拍卖会上，并以300万港元的价格起拍，经过七分钟的激烈叫价后仍然有三人争持叫价37次，但最终还是被保利集团的易苏昊以1400万元的价格拍下，现如今这三个兽首就珍藏在保利艺术博物馆内，是馆里的镇馆之宝。而鼠兽和兔兽则现身在皮诺家族在巴黎大皇宫内举行的“伊夫·圣罗兰与皮埃尔·贝杰珍藏”专场拍卖会上。
当时这两件文物以非常高的价格起拍，最终以每尊1400万欧元的价格落槌，而拍下这两件文物的人则是中国收藏家蔡铭超，不过他在拍下铜首后却拒不付款。蔡铭超认为这两家铜首原本就是中国的文物，即便它们流失海外多年那也是中国的，没有人能够改变这个事实。在据理力争之下，皮诺家族不得已只能将这两件铜首归还给中国，历经了百年的时间后鼠兽和兔兽终于再次回到祖国的领土，而在作为贡献者的蔡铭超却非常低调，从不主动提起。
现如今中国的回归的文物已有8件，龙首也被珍藏在台湾博物馆内，而另外4件蛇兽、羊兽、鸡首、狗首仍然下落不明。或许在未来的某一天它们会出现在世界的某个角落，但即便再遥远也不能阻止中华儿女回收文物的决心。
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