世人了解范仲淹，以其名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”为先，他主导的“庆历新政”，虽然失败，却为后世的王安石变法打下了基础，而大部分人不知道的是，范仲淹还是一个军事家，有着杰出的军事思想和才能，为大宋的西北戍边作出了贡献。
1038年，党项族首领李元昊脱离宋朝，另立西夏国，从此，西北边境战火不断。宋朝积极起兵抵御，面对西夏数十万兵强马壮，能征善战军队，宋军狼狈不堪，如决堤般溃败。紧接着，在三川口战役中西夏大败宋兵，并将部队集结于宋军指挥部延州城下，索性因天气恶劣，才率军回师，延州解围。
国家有难，已年逾五十的范仲淹众望所归的被从贬谪之地召回京师，并很快与韩琦共同出任陕西经略安抚副使即刻西行。到达延州之后，范仲淹亲自视察，发现宋军军备废弛，战斗力弱，且在“强干弱枝，重文轻武”的政策之下，导致了兵不识将，将不知兵的局面，文人统军不能了解敌情，不能随机应变，很难出奇制胜，把握战争形势。
1041年，以韩琦为主导的宋军在好水川之战中被西夏大军击败，宋军战死一万多人，几乎全军覆灭。兵退途中，上千阵亡将士家属夹道痛哭为烈士招魂，韩琦也悲痛流泪难以行进。噩耗传到开封府，仁宗大怒，贬谪韩琦和范仲淹等。此战极大的挫伤了宋军的士气，范仲淹被贬官至庆州，之间他满怀悲悯的写下了那首著名的边塞词《渔家傲》，其中名句“浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计”，“将军白发征夫泪”千古流传，深深的表达了对家国天下的忧思。
范仲淹清楚的认识到对付西夏不能冒进，需要以防御为主，且宋军内部急需改革。范仲淹到任后，凭借“重文轻武”政策给予文臣的极大权力，开始了对西北守军的大力整顿。他首先稳固边防，修筑大顺城以遏制西夏军的进犯，同时修葺多个军事要塞，环环相扣，封堵边境，形成一条坚固的防线。
同时他在军队内部改革临阵战法以及精兵去冗，又对附近少数民族示义，以朝廷名义犒赏，使得羌族成功脱离西夏，为宋朝效力。除了备战措施之外，范仲淹还积极恢复生产，安定所辖区域，他治理有方使得百姓安居乐业，受到百姓的尊敬和爱戴。一系列的改革措施稳定实施，随着时间推移取得了显著的成效。
1042年，在定川寨之战中，宋军再次大败，西夏乘胜挥师南下，范仲淹从北部带兵救援，西夏军受到牵制，撤出边境。仁宗对范仲淹大加赞赏，给他加官进爵。
随着范仲淹的积极防御政策的有效落实，西北战事也发生了根本的改变。边境逐渐稳固，军民团结一心，再加上军中出现狄青等名将劲旅，使得西夏首领李元昊逐渐认识到以目前西夏国力战胜地广人众的宋朝绝非易事。而且夏宋之间边境关闭，经贸交流也已断绝，使西夏不仅失去了经济收入，而且国内的粮食、布匹等日常生活用品奇缺，物价昂贵，国内矛盾日益加剧。在这些情况之下，1044年，夏宋双方最终达成“庆历和议”，西北安定。
范仲淹在这场边境战事中展示出了绝佳的军事才能，可以算是文能提笔，武能下马的一代儒将。他的表现为他之后的“庆历新政”的改革赢得了机遇，虽然最后以失败告终，却青史留名。
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