元祐时期，哲宗是一个傀儡皇帝，备受冷落和忽视，这加剧了哲宗对元祐政治的不满。
元祐八年（1093年）九月，高太后去世，哲宗改元绍圣，开始“报仇”，大力打击元祐大臣，甚至在章惇等人的挑拨下，直指高太后“老奸擅国”，要把高太后的称号和待遇给追废掉，后被向太后阻止，才没有干出出格的事来。
哲宗因为不满司马光的“以母改子”，乱改自己父亲神宗的变法措施，不满元祐旧臣早年对他的冷落，更不满高太后对他的种种压抑，暴走了。
绍圣初郊祀大礼的时候，朝廷要颁布大赦诏令，通常连死囚都免去死刑。有大臣请示哲宗，想要赦免贬谪的旧党官员，哲宗回答得极为干脆：
“绝不可以”。
绍圣四年（1097年），有人建议让被贬谪在岭南的刘挚等人“稍徙善地”，以“感召和气”，哲宗大手一挥：
“不行，让他们老实给我待着！”
连在岭南附近做些调动也不行。于是被贬到岭南的旧党不仅被剥夺了政治权利，还得在条件恶劣的环境下求生存，哲宗一天健在，他们就一天翻不了身。
绍圣四年（1097年），章惇等人频频上奏，哲宗开始对元祐大臣进行新一轮无差别攻击。
司马光和吕公著等人那时候都已经去世了，哲宗就把他们追贬、削夺恩封，甚至还要挖开两人的坟墓，后在大臣的劝说下才罢手，但两人的后代都被牵连遭贬。在世的元祐大臣，均被赶出朝廷，相继被贬到了岭南，如同被判了死刑。
宋哲宗是北宋较有作为的皇帝。由于新党与旧党之间的竞争不但没有获得解决，反而在宋哲宗当政期间激化，种下了北宋灭亡的隐患。
宋哲宗的悲剧，就在于他太天真了，因为他的理想与他的实际能力距离太大。他更多地像一个纸上谈兵的人物，理论上有许多想法，但在实际运用上，却缺少变通和从权的能力，难以处理诸种复杂矛盾和关系。
高太后对宋哲宗这个小皇帝寄予厚望，但是这种过分周到的呵护，反而使哲宗感到窒息和束缚。
高太后对宋哲宗从策立之初，到临终嘱托，都可以说是相当尽心尽责，努力爱护和教育着这个小皇帝。但是，好心也未必能办成好事的。高太后一去世，宋哲宗便要迫不及待地改弦易辙。
宋哲宗非常崇拜他的父亲宋神宗。在高太后去世之后，宋哲宗总算可以亲政了，再也没有人能够“捆绑”住自己的手脚了。于是，哲宗赶紧去实行他所崇敬的父亲宋神宗的变法之政策。宋哲宗虽仰慕父亲的敢作敢为，却比他父亲的经验和素质都要差，结果急功近利，适得其反。
其事业心和实绩，其理想和现实能力，真的反差太大，所以他只能陷入悲剧而不能自拔。
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