众所周知，阎锡山是国民革命军中，为数不多的陆军一级上将，并且还是晋系军阀的首领，统治山西长达38年之久，被称为“山西王”。中原大战时，阎锡山与冯玉祥、李宗仁等人联合倒蒋，在战局的关键时刻，张学良亲率东北军入关帮助蒋介石，狠狠地插了“讨蒋联盟”一刀。
中原大战失利后，阎锡山逃往大连，随后不久又回到了山西，重新掌握了山西的军政大权，一直统治到1949年4月，阎锡山才逃往台湾。他之所以能够统治山西，长达38年之久，与太原兵工厂为其制造兵器弹药，进而招兵买马，扩大势力有着很大的直接关系。
这座兵工厂的前身，其实是山西军人工艺实习厂，辛亥革命后，阎锡山一跃成为山西督军，从此独揽大权。后来，他在参观汉阳兵工厂时，见现场试射所制的枪炮精良，随即萌生出自造军火的念头。当时的阎锡山，手上仅有12个步兵团，2个骑兵团，4个炮兵营和1个机枪营，人数虽然不少，但是武器太差，尤其缺乏枪弹，只有到了打仗时，上面才会下发少数子弹给部队。
当萌发了自己制造军火的想法后，阎锡山紧急建了厂房22间，命名为机器局，开始时，这个小厂只能修理长矛、马刀、来复枪、小炮等物件，后来，阎锡山又聘来一批工匠，略加扩充规模后，比较复杂的废旧兵器基本也能修配如新，但仍然没有制造武器的能力。袁世凯死后，阎锡山为了解决资金问题，随即在修械所内增设了铜元局，用铸造铜币所得的巨额收入，再次扩建了厂房，添置了机器，并从天津等地招募机械技工，职工增至五六百人。
此时的太原兵工厂，虽然有了制造武器的能力，但是效率真的不容乐观，仅一个枪托，就需要一个木工干3、4天，整个厂每月也只能生产3支左右，最多不超10支的步枪，并且根本没有通过检验，基本上只要制造出来就算合格。有了自己制造的能力后，阎锡山除了加紧军火制造，还先后从日本、德国、英国等国，引进先进的管理经验和机械设备，聘用大量国外军工厂技术人员，这才使太原兵工厂慢慢具备了规模。
在制造枪弹成功的同时，太原兵工厂也开始了自主研制手榴弹，随即才有了后来在抗日战场上，令日军头疼不已的——木柄铸铁手榴弹，最高时日产达十万多颗。很快，火药的生产就赶不上了需要，阎锡山随即又创建了独立的太原火药厂，委任张恺为厂长，并先后研制成速燃火烟药，解决了生产迫击炮弹所需的抛射药，以及引信定时慢药。
就这样，在太原兵工厂的帮助下，阎锡山的晋军，很快发展到了30万人的兵力，他本人也借此发扬“奸商”的品格，先后高价出售武器给李宗仁、马鸿逵、马步芳等外省军阀。 后来，抗战爆发，日军进犯山西，飞机也开始频繁轰炸，太原兵工厂无法正常生产，阎锡山便想把工厂设备，提前抢运到后方川陕等地，但直到日军占领太原前，也只运走了全部财产的2%，其余设备悉数落入敌手。最后，日军将其中较好的设备，连夜装箱运往东京、大阪和伪满的沈阳、大连，利用这些机器设备，继续组织生产军火、军用物资，以达到以战养战的目的。
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