汉武帝为了凿通西域，出兵打下了连接中原与西域的河西走廊，设敦煌、酒泉、张掖、武威四郡。历经两千多年，酒泉、张掖、武威依然是地市级（甘肃省省辖市），只有敦煌则是酒泉市下辖的县级市。不过，由于敦煌莫高窟和月牙泉的原因，敦煌在国内外的知名度可能要略大于另外三市。敦煌莫高窟兴建于五胡十六国时的前秦，历代多有增建，以至于形成今天的规模。由于敦煌莫高窟具有重大的艺术价值和历史影响，1987年敦煌莫高窟被列为世界文化遗产，国际影响力与日俱增。
酒泉市位于甘肃省西部，辖肃州区，金塔、肃北、阿克塞、瓜州四县和玉门、敦煌两个县级市。敦煌东接瓜州，东南接肃北，南接阿克塞，西与新疆接壤。需要说明一下，大名鼎鼎的玉门关，其遗址并不在现在的玉门市，而在敦煌市。别看敦煌只是一个县级市，面积却比很多省的省辖市都要大，约3.12万平方公里。不过敦煌人口却不是很多，还不到20万人。
这座充满历史神秘感的城市为何叫敦煌呢？按东汉大学者应邵的解释，敦者为大也，煌者为盛也，也就是盛大辉煌的意思。在称为敦煌之前，敦煌还有一个名字，就是三危。三危其实是一座山的名称，位于敦煌市区东南约30公里处。
河西走廊连接中原与西域，敦煌则位于河西走廊的西端，出了玉门关和阳关就是茫茫西域。匈奴人知道汉朝想通过河西走廊加强与西域的联系，他们对敦煌一线的重视程度是非常高的。可让匈奴人无奈的是，天才少年霍去病横空出世，将匈奴的历史撕得粉碎。匈奴人打跑了在这里种瓜的月氏人，自己也留下一地鸡毛被轰出九天之外。
汉武帝元鼎六年（公元前111年），汉朝设敦煌郡，这意味着汉朝将空前加强与西域的联系，以制约匈奴。在此之前，敦煌主要是作为一个纯军事意义上的要塞存在着，设郡之后，意味着人口的大量增长和经济发展。汉武帝不但打算将敦煌打造成连通中原与西域（丝绸之路）的重要节点城市，还要把敦煌打造成稳定河西走廊的重要经济推进器。敦煌毕竟远离中原和西域，如果不发展经济，仅从中原运输物资到敦煌，就是一个巨大的难题。
敦煌郡的辖区约包括现在甘肃省酒泉市的西部，就是敦煌市、阿克塞县、肃北县等地。敦煌郡东南是青藏高原的西北缘，这里有土尔根达坂山、党河南山、野马南山、祁连山西段（大雪山）。这里的雪水资源非常丰富，距离敦煌郡治所也不算远，足能提供本郡经济发展所需要的水资源。经过西汉百余年的经济发展，到了东汉时，敦煌已成凉州大郡。东汉时有都护西域副使者校尉一职，简称设护西域副尉，职责是为朝廷管理西域，而这个职务就长驻敦煌。这个很好理解，毕竟敦煌距离西域最近，而且经济已成规模。即使在短期内，敦煌失去中原的支持，也能支撑一段时间。
等到五胡十六国时，凉州相继建立了五个凉国，如前凉、后凉、南凉、北凉、西凉。这些凉国大多控制着凉州和西域，敦煌依然是凉州本部与西域联系的重镇，西凉初建时还以敦煌为国都。唐朝就不用说了，和汉朝（西汉、东汉）的情况基本差不多，为了控制西域，依然把时称沙州的敦煌当成重镇。到了安史之乱后，唐朝国势大衰，敦煌等地为吐蕃吞并。在此之后，敦煌为西北各势力争夺的焦点。
图-敦煌航拍
咱们都知道河西地区有唐末出了一个收复唐家山河的英雄张议潮，他就是起兵先收复敦煌，再次第收复河西旧地的，时间是唐宣宗大中二年（公元848年）。此后，敦煌一直控制在中原手中，北宋景佑三年（公元1036年），西夏国（还未正式称帝）太子李元昊出兵占领了敦煌，从此敦煌成为疆域狭小的西夏国的重镇。
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