罗马帝国灭亡以后，意大利一直未能统一，罗马教皇为了维持教会的独立地位，伪造了《君士坦丁赠礼》，对外宣称君士坦丁大帝曾将罗马奉献给罗马教会主教西尔维斯特二世，并以此为契机创建了教皇国。
《君士坦丁赠礼》中记载，主教西尔维斯特二世通过祈祷治好了君士坦丁大帝的麻风病，并为其洗礼。
受礼后的第四天，君士坦丁大帝决定在拜占庭新建东都（君士坦丁堡），并将西都罗马城捐献给基督教会，以示感激。
教皇国并没有正式的国家名城，在拉丁语中的意思是“隶属于教会的诸邦国”，由许多独立或半独立的小国，城邦及贵族领地共同构成。
教会统治异常严厉，他们烧毁古罗马图书馆，严格控制西欧的文化教育，将宗教礼法置于经验和理性活动之上，因此这一时期也被称为“无知和迷信的时代”。
为了维持教会的统治地位，打击异端，教会还成立了宗教裁判所，用来打压和迫害一切不符合《圣经》规范的思想和人。
这一时期，西方历史上有很多思想家和科学家被构陷为异端，受到残忍迫害。
著有《天体运行论》的波兰天文学家哥白尼，因否定了教会的地心说，被迫害后病亡。
思想家，科学家布鲁诺因宣扬哥白尼的日心说，被宗教裁判所裁决为异端，活活烧死在罗马鲜花广场。
著名天文学家，物理学家伽利略也因提倡日心说而被宗教裁判所审判，在软禁中度过了余生。
科学家帕利西因说化石是动物的遗体，否定了上帝的造物论，而被判处死刑。
赛尔维特因提出人体内有血液循环这一理论，被活活烤了两个小时后死去。
巴黎大学教授阿莫里因宣扬多神论，死后还被追审，墓穴被挖，十个学生全被处死。
欧洲中世纪时期百分之九十的人都生活在农村，为了满足人们的精神需求，也为了方便教会统治，数个村庄之间会建立一个教区，贵族领主出资建造教堂，并指定教区长主持相关宗教活动。
教会主张禁欲，要求所有教士独身不婚，宣扬人们只有将一切都献给上帝才能死后上天堂。
教区长在就职时也会宣誓终生不娶，不过那只是个形式，他们一般都不会遵守诺言，基本都要娶妻生子，甚至有些还会包养情妇。
在这一点上，有些教皇表现相当出色，他们作为领导，自然要给广大普通教众做好表率，比如教皇思齐三世，不仅与罗马贵妇玛尔西亚私下苟且，还独掌教廷大权，立他们的儿子为新教皇。（他们的孙子也是教皇）
962年，德意志王国国王奥托一世被罗马教皇加冕为神圣罗马皇帝，开创了延续近千年的神圣罗马帝国。
自从神圣罗马帝国建立，教皇国便与其长期进行权力斗争，双方互相干涉对方内政，妄图控制对方。
眼看无法颠覆神圣罗马帝国政权后，教皇乌尔班二世为了重振罗马教廷权威，另辟战场，发动了著名的十字军东征，其中第四次东征中攻陷了拜占庭帝国首都君士坦丁堡，差一点使其彻底灭亡。
随后教皇国又与神圣罗马帝国相爱相杀几百年，到14世纪时，双方决定分手，不再插手对方事务，进入相安无事的新阶段，教皇国此时才真正成为一个完全独立的国家。
1861年，意大利共和国建立，吞并了教皇国大部分领地。1870年普法战争之后，罗马城也被意大利军队攻陷，教皇庇护九世率教众退至梵蒂冈城堡内，自称“梵蒂冈囚徒”。
1929年，墨索里尼与教皇庇护十一世签订《拉特朗条约》，宣布梵蒂冈城国建立，为永久中立国，同时延续上千年的教皇国宣告灭亡。
（梵蒂冈是世界上最小的国家，面积仅有0.44平方公里，相当于天安门广场大小，人口572人，还有国务院。）
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